Golf von Akaba: Das Korallenrefugium, das der Bleiche trotzt
Ganz im Norden des Roten Meeres, wo sich die Wüstenküsten von Ägypten, Israel, Jordanien und Saudi-Arabien um eine schmale, tiefe Rinne drängen, geschieht in jedem Sommer etwas Ungewöhnliches. Die Wassertemperaturen steigen, Hitzewellen ziehen durch das Meer, und dennoch bleiben die Korallen des Golfs von Akaba hartnäckig und leuchtend am Leben. Anderswo in den Tropen genügt kaum ein Grad über dem saisonalen Mittel, um binnen Wochen eine Massenbleiche auszulösen. Hier behalten dieselben Korallen ihre Farbe und ihre symbiotischen Algen selbst bei einer Hitze, die sie nach allen bekannten Regeln geisterhaft weiß zurücklassen müsste. Genau dieser Widerspruch führt dazu, dass Meeresbiologen diesen Golf heute zu den bedeutendsten Riffgebieten der Erde zählen.
Ein Meer aus Extremen
Der Golf von Akaba ist ein schmaler, außergewöhnlich tiefer Meeresarm, der vom Hauptbecken des Roten Meeres nach Norden reicht. Eingefasst von kargen Gebirgen, wird er von Riffen gesäumt, die fast bis an die Uferlinie heranwachsen, sodass Tauchende schon nach wenigen Flossenschlägen mitten zwischen verzweigten Korallen sind. Das Rote Meer gehört ohnehin zu den wärmsten und salzreichsten Gewässern, in denen Riffkorallen überhaupt gedeihen, und im abgeschlossenen Norden verschärfen sich diese Bedingungen noch. Für die meisten riffbildenden Korallen läge diese Verbindung aus Hitze und Salzgehalt hart an der Grenze des Erträglichen. Stattdessen beherbergt der Golf von Akaba dichte, artenreiche und strukturell komplexe Riffe, die überdauert haben, während andernorts auf der Welt Riffe zusammenbrachen.
Das Paradox der Hitzetoleranz
Korallenbleiche entsteht, wenn Hitzestress die Partnerschaft zwischen dem Korallentier und den winzigen Algen in seinem Gewebe zerreißt. Diese Algen liefern über die Fotosynthese einen Großteil der Nahrung der Koralle und einen erheblichen Teil ihrer Farbe. Bleibt das Wasser zu lange zu warm, kippt die Beziehung ins Schädliche, die Koralle stößt die Algen ab und verblasst bis zum Weiß ihres nackten Skeletts. Eine gebleichte Koralle ist nicht tot, doch sie hungert, und anhaltende Bleiche tötet.
Was die Korallen des nördlichen Roten Meeres auszeichnet, ist die Größe des Puffers, den sie in sich tragen. Statt schon bei ein oder zwei Grad über ihren wärmsten Sommerbedingungen zu bleichen, ertragen viele Arten hier eine Hitze, die mehrere Grad über allem liegt, was sie derzeit erleben, ohne ihre Algen abzustoßen. In Experimenten, bei denen Korallen aus dieser Region weit über dem örtlichen Sommermaximum gehalten wurden, fraßen sie weiter, wuchsen weiter und behielten ihre Farbe. Dieser eingebaute Spielraum ist außergewöhnlich, denn er bedeutet, dass gerade jene Erwärmung, die die meisten Riffe bedroht, diese Korallen noch für lange Zeit nicht an ihre Grenze treiben dürfte.
Ein evolutionärer Flaschenhals
Die führende Erklärung für diese Widerstandskraft ist keine junge Anpassung, sondern ein uralter Filter. Um den äußersten Norden des Roten Meeres zu erreichen, mussten die Vorfahren der heutigen Korallen des Golfs von Akaba nach dem Abklingen der kühleren Eiszeit die gesamte Länge des Meeres durchwandern. An der südlichen Pforte, nahe der Meerenge, die das Rote Meer mit dem Indischen Ozean verbindet, ist das Wasser besonders warm. Nur Larven und Kolonien, die bereits für hohe Temperaturen gerüstet waren, konnten dieses heiße Tor passieren und weiter nach Norden ziehen.
Als sich diese Linien im kühleren Norden niederließen, trugen sie eine Hitzetoleranz weit über dem, was ihre neue Heimat verlangte. Faktisch leben sie deutlich unterhalb ihrer Hitzegrenze. Die südliche Meerenge wirkte als selektives Sieb, und die Korallen, die es hindurchschafften, erbten einen Sicherheitspuffer, den ihre Nachkommen bis heute bewahren. Deshalb spricht man oft von einer Präadaptation: Die Korallen wurden für eine heißere Welt geformt, bevor diese Welt überhaupt eintrat.
Was ein Refugium wirklich bedeutet
Das Wort Refugium hat in der Riffforschung echtes Gewicht. Über die Tropen hinweg haben wiederholte Bleichereignisse Riffe ausgehöhlt, die einst unzerstörbar schienen, und die Prognosen für die kommenden Jahrzehnte sind düster. Ein Refugium ist ein Ort, an dem Korallen die steigenden Temperaturen lange genug überstehen können, um zu zählen, und der genetische Vielfalt, Fortpflanzungsfähigkeit und lebende Riffstruktur bewahrt, während sich die Bedingungen andernorts verschlechtern. Der Golf von Akaba ist einer der aussichtsreichsten Kandidaten der Erde für diese Rolle. Wenn seine Korallen eine Erwärmung überdauern, die andere Regionen überwältigt, könnte der Golf ein funktionierendes Riffsystem bleiben und womöglich sogar eine Quelle widerstandsfähiger Larven, bis tief in ein wärmer werdendes Jahrhundert hinein.
Die Gefahren, die keine Hitze erklärt
Hitzetoleranz ist jedoch keine Unverwundbarkeit. Der bemerkenswerte Puffer der Korallen gilt der Temperatur, und nur ihr. Gegenüber den örtlichen Belastungen, die Riffe überall schädigen, bleiben sie vollkommen ungeschützt: Küstenbebauung, Sedimenteintrag, Nährstoffverschmutzung aus Abwässern und Abflüssen, Öl und Schiffsverkehr durch geschäftige Häfen sowie der physische Verschleiß durch intensiven Tourismus und Tauchbetrieb. Es gibt zudem Hinweise darauf, dass Verschmutzung genau jene Hitzetoleranz untergräbt, auf die sich die Korallen verlassen, und ihren Spielraum ausgerechnet dann verengt, wenn er am wichtigsten ist. Eine Überfracht an Nährstoffen etwa kann das Gleichgewicht zwischen Koralle und Alge so verzerren, dass Hitzestress härter zuschlägt als sonst, und damit einen Teil des Puffers verspielen, der diese Riffe so besonders macht. Ein Riff, das die globale Erwärmung überdauern könnte, lässt sich noch immer durch eine schlecht platzierte Abwasserleitung oder eine zubetonierte Küste verlieren. Die Lehre ist unbequem, aber klar: Die natürliche Gabe des Golfs kann durch gewöhnliche, örtliche Nachlässigkeit vertan werden, und anders als ferne Kohlenstoffemissionen sind dies Belastungen, die sich durch regionale Entscheidungen tatsächlich steuern lassen.
Schutz, der Grenzen überwindet
Weil der Golf von mehreren Staaten umschlossen wird, verlangt sein Schutz eine Zusammenarbeit, die über nationale Küsten hinausreicht. Das Riff kennt keine Grenzen, und ebenso wenig die Verschmutzung oder die Erwärmung, die es bedrohen. In den vergangenen Jahren haben Wissenschaftler eine abgestimmte, grenzüberschreitende Forschung und Schutzarbeit gefordert, mit dem Argument, dass ein so seltenes Naturgut wie ein gemeinsames Erbe behandelt werden sollte und nicht als Flickwerk getrennter Zuständigkeiten. Eigens eingerichtete Forschungsinitiativen untersuchen die Korallen des Golfs inzwischen systematisch und verfolgen ihre Physiologie, ihre Grenzen und die örtlichen Stressfaktoren, die sie untergraben könnten. Der wissenschaftliche Auftrag ist klar: genau verstehen, warum diese Korallen durchhalten, das Wasser sauber genug für dieses Durchhalten bewahren und die Küste so behandeln, als wäre sie unersetzlich, denn in einem sich erwärmenden Ozean ist sie es beinahe.
Warum es über das Rote Meer hinaus zählt
Die Geschichte des Golfs von Akaba ist nicht bloß eine regionale Kuriosität. Riffe ernähren Hunderte Millionen Menschen, schützen Küsten vor Stürmen und bergen einen erstaunlichen Anteil der Artenvielfalt des Ozeans. Da die Bleiche in den Tropen zur Routine wird, gewinnen die Orte, die widerstehen, überproportional an Bedeutung. Die Korallen hier zu erforschen, hilft dabei, die genetischen und physiologischen Bausteine der Hitzetoleranz zu entschlüsseln, ein Wissen, das dem Riffschutz weit über diese Küsten hinaus dienen könnte. Ein Golf, kleiner als manche Seen, könnte uns am Ende lehren, wie Korallen als Gruppe das Jahrhundert überstehen. Er bietet zudem etwas Selteneres als Daten: einen Grund für vorsichtigen Optimismus. In einem Fachgebiet, das des Dokumentierens von Niedergang müde ist, erinnert das nördliche Rote Meer daran, dass nicht jedes Riff denselben Weg geht, und dass dort, wo die Natur uns einen Vorteil geschenkt hat, die Pflicht, ihn zu schützen, umso dringlicher wird.
Auf der Karte
Auf unserer interaktiven map können Sie das nördliche Rote Meer und seine Saumriffe nachverfolgen und der Küste dorthin folgen, wo diese hitzetrotzenden Korallen fast bis an den Wasserrand wachsen. Zoomen Sie in die Tauchplätze entlang des Golfs, vergleichen Sie sie mit Riffen anderswo in den Tropen und sehen Sie selbst, wie diese schmale, tiefe Rinne am Schnittpunkt vierer Länder liegt. Es ist einer der wenigen Orte, an denen die Karte der Riffe dieser Welt noch hoffnungsvoll auf Überleben deutet.