Apo Reef: Tauchen in der großen Korallenwildnis der Philippinen
Weit draußen in der Mindorostraße, dort wo der flache Schelf von Occidental Mindoro ins tiefe Wasser abbricht, durchbricht ein heller Korallenring die Oberfläche. Das ist Apo Reef, das zweitgrößte zusammenhängende Korallenriffsystem der Erde und das größte der Philippinen. Es ist kein Saumriff, das sich an eine Küste schmiegt, sondern eine echte, atollartige Struktur weit vor dem Land, die fast an allen Seiten dem offenen Ozean ausgesetzt ist. Taucher erreichen es mit dem Boot vom Festlandort Sablayan aus, und der erste Anblick des türkisfarbenen Flachwassers vor dem tiefen Blau der Straße macht sofort klar: Dieser Ort ist von Strömungen und Weite geprägt, nicht von einer nahen Küste.
Ein Riff allein in der Straße
Das Besondere an Apo Reef ist seine Abgeschiedenheit. Die meisten der großen, bekannten Riffe wachsen am Rand einer Landmasse, geschützt und von Flüssen genährt. Apo dagegen liegt für sich allein im offenen Wasser, ungefähr auf halbem Weg zwischen der Insel Mindoro und der Calamian-Gruppe im Westen. Diese Lage setzt es nährstoffreichen Strömungen aus, die durch die Straße ziehen, und das ist einer der Gründe für die außerordentliche Fülle des Lebens hier. Der Preis dafür ist, dass die Bedingungen anspruchsvoll sein können: Dieselben Strömungen, die Plankton und Großfisch heranführen, machen manche Tauchplätze nur dann sinnvoll, wenn das Wasser günstig steht. Das Riff lebt von diesem Austausch zwischen offener See und geschütztem Flachwasser, und mit ihm die Tiere, die es bewohnen.
Zwei Lagunen und drei kleine Inseln
Von oben betrachtet ist Apo Reef keine einzelne flache Korallenplatte, sondern ein Geflecht aus Flachwasserbänken, Sand und lebendem Riff, angeordnet um zwei Lagunen. Die größere Lagune und ihre kleinere Nachbarin werden durch einen Mangrovengürtel getrennt, eine überraschende grüne Insel inmitten all des Blaus. Drei kleine Eilande ragen aus dem System auf. Das größte, Apo Island, ist eine flache Sandinsel, gekrönt von einem Leuchtturm und gesäumt von Mangrove und Strandwald; man sollte es nicht mit dem bekannteren Apo Island bei Negros in den zentralen Visayas verwechseln, das ein völlig anderer Ort ist. Die beiden kleineren Vorsprünge, Apo Menor und das felsige Cayos del Bajo, sind kaum mehr als Inselchen, doch zusammen geben die drei dem Riff seine Landmarken und ein seltenes Stück festen Boden in der offenen Straße.
Wände, die ins Blaue stürzen
Für Taucher ist die Steilwand das prägende Merkmal von Apo Reef. Rund um weite Teile des Umrings endet das Riffdach abrupt, und die Korallenwand stürzt ins tiefe Wasser hinab und bildet Abbrüche, die weit unter die Reichweite des gewöhnlichen Sporttauchens reichen. An diesen Wänden entlangzudriften ist das klassische Apo-Erlebnis: auf der einen Seite die Korallenwand, auf der anderen das endlose offene Blau und die ständige Möglichkeit, dass etwas Großes aus dieser Tiefe auftaucht. Gorgonien und Weichkorallen strecken sich aus der Wand in die Strömung, Schwämme füllen die schattigen Überhänge, und Schwärme von Rifffischen stauen sich an der Kante, wo das Flache auf das Tiefe trifft. Weil die Plätze zum offenen Ozean hin liegen, ist die Sicht oft hervorragend, auch wenn sie sich mit Jahreszeit und Gezeiten verändert. Selbst auf den flacheren Riffdächern ist die Koralle dicht und vielfältig, sodass ein einziger Tauchgang binnen weniger Flossenschläge vom sonnendurchfluteten Garten verzweigter Korallen zur kühlen, offenen Kante des Abgrunds führen kann. Gerade diese vertikale Spannweite, gedrängt auf so kurzer Strecke, ist ein großer Teil dessen, was Taucher immer wiederkommen lässt.
Ein Kreuzweg des Meereslebens
Seinen Ruf verdankt Apo Reef weniger einer einzelnen Art als der schieren Vielfalt und Menge des Lebens, das es versammelt. Die Hartkorallendecke über dem Flachwasser beherbergt das gewohnt schillernde Ensemble eines gesunden indopazifischen Riffs: Papageifische, Lippfische, Riffbarsche, Falterfische und Fahnenbarsche in Wolken über den Korallenstöcken. Doch es sind die größeren Tiere, die viele Taucher über die Straße locken. Riffhaie patrouillieren an den Abbrüchen, Meeresschildkröten weiden auf den Flächen und ruhen unter Simsen, Rochen gleiten über den Sand. Draußen im Blau ziehen Schwärme pelagischer Fische und jagende Makrelen vorbei, und das Riff liegt im weiteren Aktionsraum der großen Ozeanwanderer der Region. Diese Mischung aus ansässiger Riffgemeinschaft und durchreisenden Freiwasserarten ist genau das, was man von einem Riff erwartet, das allein in einer belebten Straße steht.
Schutz, Druck und Erholung
Apo Reef wurde nicht immer in Ruhe gelassen. Wie viele philippinische Riffe litt es jahrzehntelang unter zerstörerischer Fischerei, darunter Sprengstoff- und Zyanidmethoden, die Korallen zertrümmern und das Wasser vergiften, dazu der gewöhnliche Druck von zu vielen Booten, die zu viel entnahmen. Die Antwort war, ihm förmlichen Schutz zu geben: Das Riff und seine umliegenden Gewässer wurden zum Naturpark erklärt, und Bewirtschaftungsmaßnahmen einschließlich Einschränkungen von Fischerei und Zugang wurden eingeführt, damit sich das System erholen und wieder aufbauen kann. Die Erholung eines Riffs ist langsam, sie bemisst sich in Jahren und Jahrzehnten, nicht in Jahreszeiten, doch der Schutz hat den Korallen eine Chance gegeben, die viele unbewirtschaftete Riffe nie erhalten. Der Park ist zudem international als Anwärter auf den Welterbestatus anerkannt, ein Ausdruck seiner Größe wie seines ökologischen Werts.
Der Weg zum Riff
Apo Reef ist ein echtes Ziel im offenen Meer, und die Anreise verlangt Entschlossenheit. Die meisten Fahrten beginnen in Sablayan an der Westküste von Occidental Mindoro, von wo aus Boote zum Riff übersetzen; der Weg ist lang genug, dass viele Taucher mehrtägige Touren oder Übernachtungen einem einzelnen Tagesausflug vorziehen. Weil das Riff ein geschützter Park ist, registrieren sich Besucher und entrichten Parkgebühren, und das Tauchen wird über Anbieter organisiert, die mit den Strömungen und Bedingungen vertraut sind. Auf dem Riff selbst gibt es keine Resorts, und das ist Teil seines Reizes; die Inseln bleiben still, der Leuchtturm hält seine einsame Wache, und das Erlebnis fühlt sich eher nach Expedition an als nach Pauschalreise. Die besten Bedingungen fallen in der Regel in die ruhigeren, trockeneren Monate, wenn sich die Straße beruhigt und die Sicht sich öffnet, doch jede Reise hängt vom Wetter ab, das so weit vor der Küste rasch umschlagen kann.
Warum Apo Bestand hat
Es wäre leicht, Apo Reef auf einen einzigen Superlativ zu verkürzen und weiterzuziehen, doch sein wahrer Wert liegt in dem, wofür dieser Superlativ steht: ein großes, weithin noch intaktes Stück Freiwasserriff in einem Teil der Welt, in dem solche Orte selten geworden sind. Die Verbindung aus Größe, Abgeschiedenheit und Schutz hat etwas bewahrt, das zunehmend schwer zu finden ist, ein Riff, an dem die Wand ins echte Blau abfällt, an dem Schildkröten und Haie gewöhnlich statt bemerkenswert sind und an dem sich das Wasser noch mit der rauen Energie der offenen Straße bewegt. Für Taucher ist es ein forderndes, lohnendes Ziel; für das weitere Meer ist es ein Reservoir des Lebens, das die umliegenden Gewässer versorgt. Riffe wie dieses sind nicht bloß Attraktionen, sondern arbeitende Teile eines lebendigen Meeres, und Apo bleibt eines der klarsten Beispiele dafür, was eine gut gehütete Korallenwildnis noch sein kann.
Auf der Karte
Auf unserer interaktiven map lässt sich Apo Reef und seine Lage in der Mindorostraße nachvollziehen, wo das Riff vor der Küste zwischen Mindoro und den Calamian-Inseln liegt. Zoomen Sie hinein, um die beiden Lagunen, die Leuchtturminsel und die umliegenden Tauchplätze zu sehen, und folgen Sie dann der Küste zurück nach Sablayan, um zu begreifen, wie weit draußen im offenen Wasser diese Korallenwildnis wirklich liegt. Nutzen Sie die Karte, um eine Route zu planen, Apo mit anderen philippinischen Riffen zu vergleichen und dieses bemerkenswerte System in seinen größeren Meereszusammenhang zu stellen.