Die Riffe von Koh Tao: Wo Taucher geboren und Korallen aufgebaut werden
Koh Tao liegt im westlichen Golf von Thailand, ein granitener Buckel aus Dschungel und Palmen, umsäumt von flachem Saumriff. Die Insel ist so klein, dass man sie an einem Vormittag zu Fuß durchqueren kann, und doch reicht ihr Name in Taucherkreisen weit: Hier gleiten mehr Menschen zum ersten Mal unter Wasser als fast irgendwo sonst auf der Erde. Der Name bedeutet Schildkröteninsel, und die warmen, geschützten Buchten, die einst Schildkröten anzogen, ziehen heute einen stetigen Strom von Schülern an, die lernen, durch einen Atemregler zu atmen. Diese Mischung aus einfachen Bedingungen und günstiger Ausbildung hat Koh Tao zu einem Zentrum gemacht, und sie hat die Gesundheit seiner Riffe zu einer gemeinsamen Sorge der Inselgemeinschaft werden lassen.
Warum die Ausbildungshauptstadt hier entstand
Der Golf von Thailand ist ein weites, flaches Becken, und rund um Koh Tao bleibt das Wasser einen Großteil des Jahres warm und meist ruhig. Viele Tauchplätze liegen nur eine kurze Bootsfahrt von der Küste entfernt, und ihre moderaten Tiefen und sanften Hänge kommen Anfängern entgegen, die noch an Tarierung und Nerven arbeiten. Dazu eine dichte Ansammlung von Tauchschulen, die über den Preis konkurrieren, eine Rucksacktouristen-Wirtschaft mit günstigen Betten und günstigem Essen sowie gute Fährverbindungen vom Festland und von Koh Samui und Koh Phangan, und schon hat man die Zutaten für eine Ausbildungshauptstadt. An einem geschäftigen Morgen füllen sich die Stege mit Schülern in ungewohnten Neoprenanzügen, und die Grundkurse laufen nahezu ohne Pause.
Die Gestalt des Riffs
Die Riffe hier sind Saumriffe, die von der Küste nach außen wachsen und kein fernes Barriereriff bilden. Steinkorallen errichten das Grundgerüst: verzweigte und plattenförmige Kolonien im Flachen, robustere Blockkorallen weiter unten. Dazwischen leben die Rifffische, die einen ersten Tauchgang unvergesslich machen, von kleinen Riffbarschen und Falterfischen über Papageienfische, die an der Koralle raspeln, bis zum gelegentlichen größeren Gast, der vorbeizieht. Meeresschildkröten, sowohl grüne als auch echte Karettschildkröten, sieht man oft genug, dass sie ein Höhepunkt bleiben, und die durchgehende Saumstruktur gibt Anfängern eine Linie, der sie folgen können, während sie lernen, sich langsam zu bewegen und genau hinzuschauen.
Die bekannten Plätze im offenen Wasser
Jenseits der Buchten liefert eine Reihe untergetauchter Felsnadeln erfahreneren Tauchern ihre Gründe zurückzukehren. Chumphon Pinnacle im Nordwesten der Insel ist der bekannteste: ein felsiger Unterwasserberg, der aus tieferem Wasser aufsteigt, überzogen von Anemonen und umkreist von Fischschwärmen, ein Ort, an dem bisweilen große pelagische Gäste gesichtet werden. Southwest Pinnacle und der als White Rock bekannte Platz bieten ähnliche Granitarchitektur mit Blöcken, Durchschwimmkanälen und dichtem Fischleben. Diese tieferen, von Strömung überspülten Plätze zeigen das andere Gesicht der Insel, weniger Klassenzimmer und mehr ein richtiger Golf-Tauchgang, und sie erklären, warum viele, die auf Koh Tao ihr Brevet machen, zurückkommen, um weitere Tauchgänge zu loggen.
Bleiche und der Druck auf die Korallen
Warmes, flaches Wasser ist genau das, was Korallen verwundbar macht. Steigen die Meerestemperaturen zu lange zu hoch, stoßen Korallen die symbiotischen Algen ab, die sie ernähren, und verblassen, ein Vorgang, den man Bleiche nennt; hält die Hitze an, kann die Koralle sterben. Der Golf von Thailand wurde in ungewöhnlich warmen Phasen von schweren Bleichereignissen getroffen, und Koh Taos flache Saumriffe, so praktisch für Taucher, gehören zu den am stärksten der Hitze ausgesetzten. Hinzu kommt die alltägliche Last des starken Besuchs: Anker und Flossen, aufgewühltes Sediment nahe der Küste und der Druck, Jahr für Jahr große Mengen von Lernenden zu beherbergen. Nichts davon ist einzigartig für Koh Tao, doch die geringe Größe der Insel bündelt es.
Riff von Hand wieder aufbauen
Was Koh Tao heraushebt, ist, wie offen seine Tauchgemeinschaft sich der Restaurierung angenommen hat. Statt das Riff bloß als verkäufliches Produkt zu behandeln, betreiben etliche Schulen und Naturschutzgruppen praktische Programme, die Taucher in die Arbeit einbinden. Das Korallengärtnern ist die Kernmethode: Fragmente, die abgebrochen sind, sei es durch Sturm, Boot oder Unfall, werden eingesammelt, bevor sie im Sand sterben, und dann an Gestellen oder blankem Untergrund befestigt, wo sie wieder anwachsen und weiterwachsen können. Mit der Zeit können solche Baumschulen neue Kolonien für ausgedünnte Riffabschnitte liefern.
Künstliche Strukturen spielen eine unterstützende Rolle. Taucher haben hier Gestelle und schwere Objekte versenkt, um auf sandigem Grund neue harte Flächen zu schaffen, damit Korallenlarven und Fragmente sich ansiedeln und Fische neuen Unterschlupf finden. Einige Projekte haben damit experimentiert, einen schwachen elektrischen Strom durch Metallgestelle zu leiten, eine Technik, die den Aufbau von Mineralien und das Korallenwachstum an der Struktur fördern soll. Neben der Bauarbeit steht die weniger glanzvolle, aber wesentliche Überwachung: Plätze kartieren, verfolgen, welche Korallen überleben, und Bedrohungen wie das Auftreten korallenfressender Räuber beseitigen, wenn sie erscheinen.
Aus Touristen werden Kümmerer
Die dauerhafteste Idee, die aus Koh Tao hervorgegangen ist, könnte die Art sein, wie die Insel den Naturschutz in das Urlaubserlebnis einflicht. Weil so viele Menschen eigens zum Lernen kommen, gibt es ein bereitwilliges Publikum für Spezialkurse in Riffökologie, Korallenrestaurierung und Unterwasserkartierung. Ein Taucher, der einen Nachmittag lang Korallenfragmente an ein Gestell bindet oder Fische entlang einer Messleine zählt, geht mit einem anderen Verhältnis zum Riff nach Hause als jemand, der bloß Tauchgänge abhakt. Das ist kein Heilmittel gegen die größeren Bedrohungen, allen voran ein sich erwärmender Ozean, den keine einzelne Insel richten kann, aber es baut beständig eine Gruppe von Menschen auf, die verstehen, wie ein gesundes Riff aussieht und warum es zählt. Auf einer kleinen Insel, deren Wirtschaft fast vollständig vom Tauchen lebt, ist dieses geteilte Verständnis ein echter Wert.
Was ein Besuch wirklich bedeutet
Wer plant, vor Koh Tao zu tauchen, dem hilft ein wenig Realismus. Die Bedingungen sind meist nachsichtig, weshalb sich die Insel gerade für Anfänger eignet, doch die Riffe sind arbeitende Ökosysteme unter Druck, kein Freizeitpark. Einfache Gewohnheiten machen einen echten Unterschied: gute Tarierung halten, damit Flossen die Koralle nie berühren, niemals auf dem Riff stehen oder es greifen, Anbieter wählen, die Festmacherbojen statt Anker über lebender Koralle nutzen, und sich für die Restaurierungsarbeit interessieren, statt sie als bloße Kulisse zu behandeln. Eine Schule zu wählen, die glaubwürdig über Naturschutz spricht, und bei einem ihrer Riffprojekte mitzumachen, verwandelt eine Brevetreise in etwas, das ein wenig zurückgibt. Die Insel hat gezeigt, dass eine Tauchwirtschaft und Riffpflege in dieselbe Richtung ziehen können, und die Besucher entscheiden mit, ob das so bleibt.
Auf der Karte
Koh Taos Tauchplätze ergeben mehr Sinn, sobald man sieht, wie sie um die Insel herum liegen, von den geschützten Ausbildungsbuchten bis zu den vorgelagerten Felsnadeln weiter draußen im Golf. Öffne die Karte, um die Insel im westlichen Golf von Thailand zu verorten, die Saumriffe entlang ihrer Küste nachzuzeichnen und die untergetauchten Unterwasserberge zu finden, an denen die größeren Tauchgänge stattfinden. Nutze sie, um eine Route zu planen, oder einfach, um zu verstehen, warum dieser kleine Granitfleck zu dem Ort wurde, an dem so viele Taucher beginnen.