Lord-Howe-Insel: Das südlichste Korallenriff der Welt
Rund 600 Kilometer östlich des australischen Festlands erhebt sich eine schmale, sichelförmige Landzunge steil aus der Tasmansee. Die Lord-Howe-Insel ist der erodierte Rest eines Schildvulkans, der vor mehreren Millionen Jahren ausbrach, und an ihrer geschützten Westküste liegt etwas Bemerkenswertes: das südlichste Korallenriff der Welt. Nahe dem 31. südlichen Breitengrad gelegen, existiert dieses Riff weit jenseits jener Breiten, in denen tropische Korallen normalerweise überleben können. Es verdankt seine Existenz einer warmen Meeresströmung, die die Tropen unwahrscheinlich weit nach Süden trägt.
Ein Riff am Rand des Möglichen
Korallenriffe sind Geschöpfe des warmen Wassers, und die meisten großen Riffsysteme drängen sich in den Tropen beiderseits des Äquators. Lord Howe liegt deutlich außerhalb dieses behaglichen Gürtels, was sein Lagunenriff zu einem echten Ausreißer macht. Der Grund, weshalb es hier überhaupt bestehen kann, ist der Ostaustralstrom, eine breite Strömung warmen Wassers, die am östlichen Rand des Kontinents nach unten fließt und tropische Bedingungen nach Süden drückt. Diese Strömung liefert gerade genug Wärme und gerade genug der treibenden Larven von Korallen und Fischen, um ein funktionierendes Riff in Gewässern zu erhalten, die sonst zu kühl wären.
Weil es am äußersten Rand des Lebensraums von Korallen wächst, wird das Riff von Lord Howe oft als natürliches Labor bezeichnet. Wissenschaftler untersuchen es gerade deshalb, weil seine Korallen unter Bedingungen nahe ihrer Toleranzgrenze bestehen und so Hinweise darauf geben, wie Rifforganismen auf Veränderungen der Meerestemperaturen reagieren könnten. Ein Riff, das am Limit lebt, ist gewissermaßen eine Vorschau auf Belastungen, denen Riffe anderswo begegnen könnten.
Wo tropische und gemäßigte Welten sich treffen
Das Besondere an der Meeresfauna rund um Lord Howe ist nicht allein, dass hier Korallen wachsen, sondern dass sie neben Arten gedeihen, die man auf einem rein tropischen Riff niemals fände. Die Insel liegt an einer biologischen Kreuzung. Warmwasserarten, die mit der Strömung ankommen, mischen sich mit gemäßigten Arten, die eher für die südlicheren, kühleren Meere typisch sind. Das Ergebnis ist eine ungewöhnliche Mischung, eine Gemeinschaft, die aus zwei sehr unterschiedlichen Meereswelten zusammengesetzt ist, welche sich sonst kaum irgendwo so vollständig überlagern.
Diese Durchmischung erzeugt einen hohen Grad an lokaler Eigenart. Viele der Fische, Wirbellosen und Algen kommen hier in Kombinationen vor, die man fast nirgends sonst sieht, und eine Reihe von Arten ist endemisch oder nahezu endemisch für die Insel und ihre umliegenden Gewässer. Für Taucher und Schnorchler ist der Eindruck eindrücklich: vertraute tropische Rifffische ziehen an Kelp und gemäßigten Seetangen vorbei, und das gesamte Gefüge wirkt wie zwei ineinandergefaltete Ökosysteme.
Die Lagune und ihre geschützten Korallen
Das Herz des Riffs liegt in einer Lagune, die sich entlang der Westseite der Insel erstreckt und vor der offenen Meeresdünung geschützt ist. Dieses ruhige, flache Wasser ist der Ort, an dem das Korallenwachstum am reichsten und am zugänglichsten ist. Die Lagune wirkt als Kinderstube und Zufluchtsort; ihre sanften Bedingungen erlauben es zarten Korallenstrukturen, sich zu entwickeln, und geben unzähligen kleinen Fischen und Wirbellosen einen Ort zum Schutz.
Weil das Wasser klar und oft ruhig ist, gehört die Lagune zu den einfachsten Orten der Welt, an denen man einem Korallenriff ohne tiefes Tauchen begegnen kann. Schnorchler können über Korallenstöcken schweben und mit Fischschwärmen in nur wenige Meter tiefem Wasser treiben. Jenseits der Lagune weicht das Riff tieferen Hängen und felsigen Riffen, wo größere Arten patrouillieren und der kühlere, gemäßigtere Einfluss stärker hervortritt.
Das flache Wasser hat noch einen weiteren Vorteil: Sonnenlicht dringt bis zum Grund vor und versorgt die winzigen Algen, die im Gewebe der Korallen leben und ihnen einen Großteil ihrer Energie liefern. In dieser lichtdurchfluteten Zone bilden Korallen, Fische und Wirbellose ein dicht verwobenes Gefüge, in dem jede Art auf die anderen angewiesen ist. Gerade weil dieses Gleichgewicht an einem so nördlichen Grenzpunkt der gemäßigten Zone bestehen muss, reagiert es besonders empfindlich auf selbst geringe Veränderungen von Temperatur, Trübung oder Nährstoffgehalt des Wassers.
Eine von Feuer und Zeit geformte Landschaft
Das Riff lässt sich nicht von der Insel trennen, die es schützt. Lord Howe wird an seinem südlichen Ende von zwei dramatischen Gipfeln beherrscht, dem Mount Gower und dem Mount Lidgbird, von denen der höhere sich auf etwa 875 Meter erhebt. Diese zerklüfteten Gipfel sind der tief erodierte Kern des uralten Vulkans, und ihre steilen Basaltklippen stürzen zum Meer hinab. Die Insel ist heute nur ein Bruchteil der ursprünglichen Vulkanmasse, von der der Großteil über Jahrmillionen abgetragen wurde.
Eine kurze Strecke südlich steht Balls Pyramid, ein spektakulärer vulkanischer Felsturm, der mehr als 500 Meter senkrecht aus dem Ozean ragt. Er gilt oft als einer der höchsten derartigen Felstürme der Welt, eine einsame Steinnadel, die die Größe der vulkanischen Landschaft erahnen lässt, die heute überwiegend unter den Wellen verschwunden ist. Zusammen bilden die Insel und ihre Trabanten eine schroffe, abgeschiedene Kulisse, die die umliegenden Gewässer verhältnismäßig ungestört gehalten hat.
Schutz und sorgsame Bewahrung
Die außergewöhnlichen Naturwerte von Lord Howe sind seit Langem anerkannt. Die Inselgruppe wurde 1982 in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen, gewürdigt für ihre herausragenden vulkanischen Landformen, ihre seltenen und endemischen Arten und ihre bemerkenswerte Meeresumwelt. Diese Eintragung stellt Lord Howe in eine kleine Gruppe von Orten, denen eine universelle Bedeutung für die Menschheit zugesprochen wird.
Schutz ist hier nicht nur eine Frage formeller Ausweisung. Der Zugang zur Insel ist bewusst begrenzt; die Zahl der gleichzeitig zugelassenen Besucher wird niedrig gehalten, um den Druck auf die empfindliche Umwelt zu verringern. Dieser vorsichtige Ansatz spiegelt das Verständnis wider, dass ein isoliertes Ökosystem, besonders ein Riff am äußersten Rand seines Verbreitungsgebiets, leicht Schaden nimmt und sich nur langsam erholt. Die sorgfältige Steuerung der Besucherzahlen und der Schutz von Land und Meer zielen darauf ab, das Riff und seine Umgebung so unversehrt wie möglich zu halten.
Warum ein südliches Riff wichtig ist
Es mag scheinen, ein kleines Riff am äußersten Rand der Korallenwelt sei eher eine Kuriosität als eine Priorität. In Wahrheit macht gerade seine Randlage es wertvoll. Riffe an den Grenzen ihres Verbreitungsgebiets erleben Bedingungen, denen tropische Hauptriffe vielleicht erst in Zukunft begegnen. Indem man beobachtet, wie Korallen bei Lord Howe zurechtkommen, wo sie bereits nahe den Grenzen ihres Erträglichen leben, gewinnen Forscher Einblicke in Widerstandskraft, Stress und Anpassung.
Die Abgeschiedenheit der Insel steigert diesen Wert. Durch Hunderte Kilometer offenes Meer vom Festland getrennt, hat sich ihre Meeresgemeinschaft mit einer ausgeprägten lokalen Identität entwickelt und bietet ein vergleichsweise in sich geschlossenes System zur Untersuchung. Einen solchen Ort zu schützen bewahrt nicht nur seine Schönheit, sondern seinen wissenschaftlichen Wert, einen natürlichen Bezugspunkt für das Verständnis von Riffen in einem sich wandelnden Ozean.
Auf der Karte
Die Lord-Howe-Insel liegt in prächtiger Abgeschiedenheit in der Tasmansee, und ihre Lage zu sehen hilft zu verstehen, warum ihr Riff so ungewöhnlich ist. Verfolgen Sie den langen Streifen offenen Wassers, der sie von der australischen Küste trennt, und beachten Sie, wie die warme Strömung an der Ostflanke des Kontinents zu ihr hinabfegt. Auf unserer interaktiven Karte können Sie die Insel, ihre geschützte Lagune und die weitere Region verorten und das südlichste Korallenriff der Erde in den Zusammenhang der Strömungen und Küsten stellen, die es möglich machen.