Les récifs d'Hawaï : une plongée en profondeur
Aucun récif corallien sur Terre n'est plus coupé du reste du monde que celui d'Hawaï. L'archipel se situe près du centre du Pacifique Nord, à plus de 3 200 kilomètres du continent le plus proche et à peu près à la même distance de tout autre système récifal tropical d'importance. Cet isolement, superposé à une origine volcanique qui continue de bâtir de nouvelles terres au sud-est, a produit des récifs qui ne ressemblent à aucun autre — plus pauvres en nombre brut d'espèces que le grouillant Triangle de corail, mais extraordinairement riches en animaux que l'on ne rencontre nulle part ailleurs. Plonger ou faire du snorkeling ici, c'est aller à la rencontre d'un océan qui a évolué en quasi-quarantaine pendant des millions d'années.
Des îles de feu, scellées par la distance
La chaîne hawaïenne est l'œuvre d'un unique point chaud volcanique fixé au plus profond du manteau. À mesure que la plaque Pacifique se déplace lentement vers le nord-ouest, elle emporte chaque île loin du point chaud et la laisse refroidir, s'affaisser et s'éroder, tandis qu'un nouveau volcan s'élève derrière elle. Le résultat est un gradient d'âge inscrit d'un bout à l'autre de l'océan : la jeune île d'Hawaiʻi, encore en croissance, à l'extrémité sud-est, et des îles plus anciennes, plus basses, plus érodées qui s'étirent vers le nord-ouest jusqu'à sombrer sous les flots sous forme d'atolls et de monts sous-marins. Parce que ces îles sont volcaniques et non continentales, elles n'ont jamais transporté de récif avec elles. Chaque corail, chaque poisson, chaque oursin a dû arriver à travers des milliers de kilomètres d'océan ouvert sous forme de larve à la dérive, survivre à la traversée et trouver prise sur le basalte nu.
Ce filtre explique pourquoi les récifs hawaïens paraissent singuliers dès l'instant où l'on plonge le visage dans l'eau. Relativement peu d'espèces colonisatrices ont accompli le voyage, mais celles qui l'ont fait ont évolué dans l'isolement pour donner des formes que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Environ un quart des poissons récifaux côtiers d'Hawaï sont endémiques de l'archipel, et dans le nord-ouest reculé cette proportion est plus élevée encore. Les poissons-papillons endémiques offrent une bonne introduction : le poisson-papillon à raies bleues, avec ses barres jaunes et bleues en diagonale, et le poisson-papillon citron, ou à grains de millet, qui évolue en nuages dorés lâches au-dessus du récif, vivent tous deux uniquement dans les eaux hawaïennes. Le poisson emblème de l'État, le baliste-cochon connu sous son nom hawaïen humuhumunukunukuapuaʻa, n'est pas endémique mais reste emblématique — un baliste trapu et anguleux qui grogne quand on le manipule et file dans les anfractuosités rocheuses lorsqu'on l'approche. Les coraux bâtisseurs dominants ici sont les coraux en lobes, en riz et en chou-fleur plutôt que les acroporidés ramifiés qui définissent les récifs indo-pacifiques, ce qui confère à ces récifs leur texture caractéristique, basse, arrondie, faite de blocs et de dallages.
Les récifs frangeants des îles principales
Les huit îles principales sont ceintes de récifs frangeants qui croissent directement à partir du rivage et du plateau peu profond, et chaque île offre un caractère de plongée et de snorkeling différent. Le site le plus célèbre d'Oʻahu est Hanauma Bay, un cône de tuf volcanique noyé sur la côte sud-est, dont le récif abrité et incurvé le rendit si populaire qu'on l'aimait à en mourir. C'est aujourd'hui un Marine Life Conservation District géré par de strictes mesures de contrôle des visiteurs : un système de réservation à créneaux horaires, un plafond quotidien de fréquentation, un droit d'entrée, une séance d'information obligatoire sur la conservation et des journées de fermeture hebdomadaires régulières qui laissent au récif le temps de se reposer. Ce dispositif est un exemple concret d'un récif dont la survie dépend désormais d'une gestion des personnes aussi soigneuse que celle des poissons.
Le récif emblématique de Maui est Molokini, un cratère volcanique en forme de croissant, partiellement submergé, situé dans le chenal entre Maui et Kahoʻolawe. Sa crête abrite l'anse intérieure où les plongeurs en apnée dérivent au-dessus de coraux durs dans une clarté exceptionnelle, tandis que la paroi arrière exposée plonge à pic dans le bleu profond que fréquentent de plus gros poissons et, à l'occasion, un requin de passage. Molokini est protégé à la fois comme Marine Life Conservation District et comme sanctuaire d'oiseaux marins, et son eau figure régulièrement parmi les plus claires des îles. L'île d'Hawaiʻi — la Grande Île — est définie par la côte de Kona, sur sa façade ouest abritée, où de jeunes coulées de lave rencontrent la mer et où l'eau reste calme et limpide. Kealakekua Bay, un Marine Life Conservation District riche en histoire et en coraux, abrite certains des récifs peu profonds les mieux préservés de l'État, patrouillés par des bancs de dauphins à long bec qui se reposent dans la baie durant la journée. Kauaʻi ajoute des récifs de la côte nord comme le secteur de Tunnels, superbe durant les mois calmes de l'été mais exposé à de fortes houles en hiver, tandis que les arches de lave au large de Lānaʻi, en particulier le site connu sous le nom de Cathedrals, montrent comment la géologie volcanique qui a bâti les îles sculpte le récif en cavernes et en passages à traverser.
Papahānaumokuākea et les îles Hawaï du Nord-Ouest
Au-delà des îles habitées, la chaîne se poursuit vers le nord-ouest sur quelque 1 900 kilomètres sous forme d'un chapelet d'atolls, d'îles basses, de bancs et de monts sous-marins. C'est le Papahānaumokuākea Marine National Monument, créé en 2006 et étendu en 2016 pour couvrir plus de 1,5 million de kilomètres carrés — l'une des plus vastes aires protégées de la planète, et un site mixte du patrimoine mondial de l'UNESCO reconnu à la fois pour sa valeur naturelle et pour sa signification culturelle pour les Hawaïens autochtones. Presque entièrement fermé au public et à la pêche commerciale, il fonctionne comme un échantillon témoin de ce que les récifs hawaïens peuvent être sans pression humaine directe. Ici l'endémisme est encore plus marqué, les prédateurs au sommet de la chaîne comme les grands requins et les carangues demeurent abondants, et les récifs soutiennent d'énormes populations d'oiseaux marins, de tortues et de phoques moines. Le contraste entre les récifs frangeants animés d'Oʻahu et les atolls quasi vierges du nord-ouest constitue l'une des comparaisons les plus instructives de la science des récifs.
Raies manta, tortues et phoques moines
La rencontre aquatique la plus célébrée d'Hawaï est la plongée de nuit avec les raies manta au large de la côte de Kona. Sur des sites établis près de Keauhou, les opérateurs braquent des projecteurs sur le récif après la tombée de la nuit ; les lumières attirent des nuages denses de plancton, et les raies manta de récif arrivent pour tournoyer et faire des saltos à travers l'essaim, passant à quelques centimètres d'observateurs immobiles et agenouillés. Ces raies manta sont sauvages et libres de leurs déplacements, identifiables individuellement grâce aux motifs de taches sous leur ventre, et la rencontre est devenue un modèle de la façon dont un unique spectacle animalier fiable peut ancrer une économie de plongée locale.
Les tortues vertes, les honu, sont les animaux dont la plupart des visiteurs se souviennent. Jadis fortement exploitées, elles se sont vigoureusement rétablies sous protection et sont aujourd'hui un spectacle courant, broutant les algues au-dessus des récifs peu profonds ou se hissant sur le sable pour se prélasser au soleil — un comportement de lézardage que l'on observe rarement ailleurs dans le monde. Plus rare et bien plus précieux encore est le phoque moine d'Hawaï, l'un des phoques les plus menacés de la Terre, endémique de l'archipel et ne comptant qu'environ 1 500 individus, la majorité dans les îles du nord-ouest. Un phoque qui se repose sur une plage des îles principales entraîne la mise en place de zones d'exclusion balisées et de bénévoles chargés de sa surveillance, une mesure de la proximité dans laquelle l'espèce demeure du gouffre. Les honu comme les phoques moines sont protégés par la loi, et les observateurs doivent maintenir une distance respectueuse et ne jamais les toucher, les nourrir ou les cerner.
Blanchissement, réchauffement et la loi sur la crème solaire
Les récifs d'Hawaï ne sont pas à l'abri des pressions qui remodèlent les récifs à l'échelle mondiale. La vague de chaleur marine de 2015 a provoqué le blanchissement corallien le plus grave alors enregistré dans les îles, avec de lourdes pertes dans certaines parties de l'ouest de Hawaiʻi et de Kāneʻohe Bay, et un nouveau blanchissement a suivi en 2019 lorsque les températures océaniques ont de nouveau grimpé. Les récifs doivent aussi composer avec le ruissellement et les sédiments d'origine terrestre, les algues invasives et une surpêche localisée. Une menace contre laquelle Hawaï a choisi de légiférer directement est la chimie des crèmes solaires : en 2018, l'État a adopté une loi, première du genre dans le pays, entrée en vigueur en 2021, interdisant la vente de crèmes solaires contenant de l'oxybenzone et de l'octinoxate, deux substances associées en laboratoire à des dommages coralliens. Certains comtés sont depuis allés plus loin vers des crèmes solaires exclusivement minérales. La loi est autant une déclaration d'intention qu'un remède mesuré, mais elle a fait entrer la protection solaire respectueuse des récifs dans le courant dominant pour des millions de visiteurs annuels.
Plonger et visiter de manière responsable
Profiter des récifs hawaïens sans alourdir leur fardeau est simple une fois les bonnes habitudes acquises. Utilisez une crème solaire minérale, compatible avec les récifs, ou mieux, couvrez-vous d'un lycra anti-UV afin que moins de produit se retrouve dans l'eau. Maintenez une bonne flottabilité et ne vous tenez jamais debout sur le corail, ne le touchez pas et ne le heurtez pas, car il croît lentement et se brise facilement. Restez bien à l'écart des honu et des phoques moines, respectez les distances d'observation affichées et laissez les animaux dicter les conditions de toute rencontre. Réservez à l'avance là où des systèmes de réservation s'appliquent, comme à Hanauma Bay, et choisissez des opérateurs qui informent en détail, utilisent des bouées d'amarrage plutôt que des ancres et connaissent les districts de conservation dans lesquels se situent leurs sites. Parce que les conditions oscillent fortement au fil des saisons — des étés calmes et clairs sur les côtes nord cédant la place à de puissantes houles hivernales — consulter les prévisions et suivre les conseils des sauveteurs fait partie d'une plongée responsable ici.
Hawaï récompense le voyageur qui prend le temps : un archipel où le feu bâtit la terre, où la distance façonne la vie, et où un poisson de passage peut appartenir à une espèce que l'on ne trouve sur aucun autre récif. Vous pouvez suivre la chaîne tout entière, des récifs frangeants des îles principales jusqu'aux lointains atolls de Papahānaumokuākea, sur la carte interactive.