Les récifs nourriciers de Komodo : là où les courants nourrissent les mantas
Peu de systèmes récifaux s'annoncent avec autant de force que Komodo. En basculant dans le bleu sur un site comme Batu Bolong, ce que l'on remarque d'abord n'est pas le corail mais l'eau elle-même, qui se déplace avec une véritable intention, poussant et tirant le long de la roche. Le parc national de Komodo se trouve au cœur des petites îles de la Sonde, coincé entre Sumbawa à l'ouest et Florès à l'est, et ses récifs doivent leur richesse extraordinaire à cette eau sans repos. C'est un lieu où la géographie, la marée et la température conspirent pour bâtir des jardins de corail d'une densité remarquable, et où les raies mantas viennent glisser pour se nourrir de cette moisson.
Un parc pris entre deux océans
Le parc est bien plus que les célèbres dragons qui lui ont donné son nom. Créé pour protéger Komodo, Rinca et un éparpillement d'îles plus petites ainsi que la mer qui les entoure, il a été reconnu comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1991, puis classé réserve de biosphère. Ce que la renommée terrestre masque parfois, c'est que l'essentiel de la zone protégée se trouve sous l'eau. Les îles chevauchent une frontière biogéographique entre les eaux plus chaudes qui descendent du nord et l'eau plus froide et plus profonde de l'océan Indien au sud. Les récifs du versant nord et du versant sud peuvent ressembler à des mondes différents, et les plongeurs qui passent des uns aux autres perçoivent vite ce basculement, des hauts-fonds tièdes comme un bain à un froid vif chargé de plancton.
Le moteur derrière l'eau
La force qui anime tout cela est le déplacement de l'eau entre l'océan Pacifique et l'océan Indien, une part du grand système que l'on appelle le passage indonésien. Comprimée dans les chenaux étroits de l'archipel, l'eau accélère en longeant les îles, et les marées amplifient l'effet deux fois par jour. Là où un courant est contraint de contourner un cap, un pinacle ou une crête immergée, il prend de la vitesse et se divise, et le récif situé en dessous est baigné par un apport constant de nourriture. Ce ne sont pas des eaux douces. Les guides de plongée locaux organisent la journée d'après les tables des marées avec le même sérieux qu'un marin, et entre une dérive tranquille et un déferlement de machine à laver, il peut n'y avoir qu'une heure d'écart.
L'eau froide, et pourquoi elle compte
Le sud du parc ressent le plus fortement l'influence de l'océan Indien. À certaines saisons, une eau plus fraîche remonte des profondeurs vers la surface, portant des nutriments dissous qui, autrement, resteraient piégés bien au-delà de la portée de la lumière du soleil. Lorsque cette eau chargée de nutriments rencontre la lumière des faibles profondeurs, elle déclenche une explosion de minuscule plancton végétal, et tout le reste suit. Le froid peut surprendre, et une protection thermique plus épaisse est un choix avisé dans le sud, mais la récompense est une eau saturée de vie. Cette remontée est la raison discrète de la si grande productivité des récifs. Au lieu d'une eau claire, bleue et pauvre en nutriments, jolie mais qui cache peu de chose, Komodo offre souvent une mer teintée de vert, affairée, qui alimente un vaste réseau alimentaire.
Le corail au cœur du Triangle de corail
Komodo se situe à l'intérieur du Triangle de corail, cette étendue de mer couvrant des parties de l'Indonésie, des Philippines, de la Malaisie et des eaux voisines, qui abrite la plus grande diversité de coraux constructeurs et de poissons de récif de la planète. Au sein de cette région déjà exceptionnelle, Komodo se distingue. Les coraux durs bâtissent l'architecture, des robustes colonies en boule qui bravent le courant aux délicats massifs ramifiés blottis à l'abri de la roche. Les coraux mous et les gorgones prospèrent précisément grâce au flux, se déployant pour filtrer la nourriture de l'eau qui passe et peignant les parois du récif d'orange, de rouge et de violet. Là où le courant est le plus fort, le récif est souvent le plus animé, car un flux régulier signifie un repas régulier.
Pourquoi les mantas viennent
Les mantas sont les animaux pour lesquels la plupart des visiteurs font le voyage, et elles sont là pour la même raison qui rend les récifs si riches : la nourriture. Les raies mantas de récif sont des filtreuses, tamisant le plancton et de minuscules animaux dans l'eau grâce à leur large corps en forme d'ailes et à leurs nageoires céphaliques en forme de pagaies. Lorsque les courants et les remontées concentrent le plancton en nuages denses, les mantas arrivent pour se nourrir, parfois en enchaînant de lents saltos répétés afin de repasser sans cesse par les zones les plus riches. À d'autres moments et en d'autres lieux, elles visitent des stations de nettoyage, planant au-dessus de certaines têtes de corail pendant que de petits labres et d'autres poissons nettoyeurs prélèvent parasites et peau morte sur leur corps et leurs branchies. Ces deux comportements récompensent bien davantage le plongeur patient et immobile que celui qui poursuit. Le parc est l'un des endroits les plus fiables de la région pour partager l'eau avec ces animaux, même si les rencontres, comme toujours dans la nature, ne sont jamais garanties et varient selon la saison et la marée.
Lire les sites de plongée
Le caractère de Komodo est inscrit dans les noms que les plongeurs échangent au dîner. Les sites bâtis autour de pinacles exposés et de rochers immergés reçoivent toute la force du flux et récompensent les plongeurs vigoureux et sûrs d'eux par des bancs de poissons, des requins patrouillant le long des lignes de courant et la sensation d'un récif pleinement en éveil. Les pentes abritées et les baies offrent un contrepoint plus doux, idéales pour ralentir et traquer les petites choses, les nudibranches, les crevettes et les poissons-grenouilles qui rendent les bordures si gratifiantes. Et puis il y a les sites de rassemblement des mantas, chenaux sableux et stations de nettoyage où l'eau canalise le plancton et où les grands animaux suivent. Accorder le site à la marée et à sa propre expérience, voilà le véritable art de la plongée ici. Un guide qui connaît l'eau locale n'est pas un luxe mais une réelle mesure de sécurité.
Plonger avec le courant, non contre lui
L'énergie même qui rend Komodo si vivant exige aussi du respect. Les courants peuvent filer vite et basculer vers le fond sans grand avertissement près des parois abruptes et des pinacles, et les conditions peuvent changer au cours d'une seule plongée lorsque la marée tourne. La démarche raisonnable est la plus humble : plonger dans les limites de sa formation, écouter le briefing local, emporter un parachute de signalisation et un moyen d'alerter, et être prêt à utiliser un crochet de récif là où les guides le recommandent, afin de rester suspendu dans le flux et d'observer plutôt que de lutter. Les bonnes pratiques protègent le récif autant que le plongeur. Garder palmes et mains loin du corail, maîtriser sa flottabilité dans le déferlement et laisser aux mantas l'espace de s'approcher à leurs propres conditions contribuent à préserver ce lieu tel qu'il est aujourd'hui. Le parc perçoit des droits d'entrée et applique des règles précisément pour cela, et cet argent soutient la protection qui maintient les récifs et leurs visiteurs en bonne santé.
Sur la carte
Komodo prend bien plus de sens dès que l'on voit comment ses îles, ses chenaux et ses récifs s'emboîtent, et comment les sites du nord et du sud se relient à l'eau qui circule entre eux. Ouvrez la carte pour retracer la position du parc dans les petites îles de la Sonde, repérer les pinacles et les chenaux décrits ici et voir comment les courants qui nourrissent les coraux et les mantas sont modelés par les terres qui les entourent. Servez-vous-en pour préparer un voyage, comprendre une plongée déjà réalisée ou simplement mesurer comment un étroit passage entre deux îles peut devenir l'un des lambeaux de récif les plus riches de l'océan.