Îles Andaman : plongée au cœur des récifs isolés du golfe du Bengale
Les îles Andaman s'élèvent du golfe du Bengale en une longue chaîne boisée, plus proche du Myanmar et du nord de Sumatra que du continent indien qui les administre. Le long de leurs côtes, des récifs frangeants croissent dans une eau chaude et étonnamment claire, à l'abri d'une bonne partie de la houle pendant la majeure partie de l'année. Pour qui plonge ou fait de la palme, l'attrait ne tient pas à un tombant célèbre ni à une créature vedette. C'est le sentiment d'arriver vraiment à l'écart, là où le récif semble encore appartenir aux poissons plutôt qu'aux visiteurs venus le contempler.
Une chaîne façonnée par l'éloignement
La géographie explique presque tout de ces récifs. L'archipel se déploie sur des centaines de kilomètres dans l'est de l'océan Indien, bien à l'orient du sous-continent, et cet éloignement a maintenu la pression humaine relativement faible. Moins de villes côtières, moins de fleuves déversant sédiments et rejets, une population résidente plus réduite : autant de facteurs qui font que l'eau reste le plus souvent claire et les coraux propres. Les îles sont administrées comme une partie de l'Inde et forment, avec les Nicobar situées plus au sud, un unique territoire de l'Union. Port Blair en est la ville principale et la porte d'entrée ; la plupart des voyageurs y transitent avant de gagner les îles plus petites où se concentre la plongée.
Cet isolement a deux visages. Il a protégé les récifs, mais il les rend aussi plus difficiles et plus lents d'accès, ce qui explique en partie pourquoi le tourisme de masse qui a transformé d'autres récifs de la région ne s'y est jamais installé. On ressent la distance dans la logistique : un vol ou une longue traversée en bateau, puis un ferry, et seulement alors le récif.
Havelock et les îles alentour
Le cœur du tourisme récifal se situe à Havelock, officiellement rebaptisée Swaraj Dweep, une île modeste bordée de plages et de jardins de corail peu profonds. Elle est devenue la base de plongée la plus connue des Andaman surtout parce qu'elle réunit des récifs accessibles et les infrastructures nécessaires aux plongeurs, des clubs aux hébergements et aux tables. La plage de Radhanagar, sur son flanc ouest, est l'étendue de sable la plus célèbre de l'île, mais pour qui plonge, l'intérêt se trouve juste au large ou à une courte navigation.
Neil Island, aujourd'hui appelée Shaheed Dweep, se tient à proximité et offre une solution plus calme et plus douce, avec des coraux abrités et un palmage facile. Entre ces îles et au-delà s'égrènent des sites qui vont de pentes coralliennes tranquilles, adaptées aux débutants, à des tombants plus rocheux et plus exposés où le courant amène de plus gros poissons. Cette diversité dans un espace restreint est l'une des forces discrètes de la région : une même journée peut mener d'un jardin lumineux et peu profond à des structures plus profondes peuplées d'une vie très différente.
De quoi les récifs sont faits
Les récifs des Andaman sont majoritairement des récifs frangeants : le corail pousse directement depuis le rivage vers le large, sans former une barrière lointaine séparée par un vaste lagon. Cela confère à une grande part de la plongée et de la randonnée palmée un caractère intime. On est près de l'île, souvent dans une eau claire et peu profonde, à observer les coraux durs bâtir l'architecture familière de l'Indo-Pacifique tropical : colonies ramifiées et tabulaires, coraux massifs en boule, et les poissons qui s'abritent entre eux.
Parce que les îles se situent dans le vaste domaine indo-pacifique, les espèces rencontrées paraîtront familières à quiconque a plongé en Asie du Sud-Est, tout en portant l'empreinte particulière d'un lieu que l'eau a mis à part. L'isolement sur de longues durées est précisément la condition qui permet à des communautés locales originales de se développer, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les biologistes marins tiennent les eaux des Andaman et des Nicobar pour importantes sur le plan biologique, et pas seulement pour leur beauté.
La vie sur le récif
L'attrait sous l'eau tient à l'ampleur plus qu'à un spectacle unique. Les poissons de récif dominent l'impression quotidienne : poissons-perroquets broutant le corail, vivaneaux et fusiliers se déplaçant en bancs lâches, poissons-papillons et poissons-anges fouillant les anfractuosités, balistes patrouillant leur parcelle de fond. Sur le sable et parmi les coraux, la vie des invertébrés est dense, des anémones et de leurs poissons-clowns aux petites créatures discrètes qui récompensent le plongeur lent et attentif.
Les animaux plus grands se présentent comme la récompense de la patience et des bonnes conditions. Les tortues marines sont une observation réaliste, et les raies glissent au-dessus des chenaux sableux. Sur les sites plus exposés, balayés par le courant, la chance de croiser des poissons plus gros et plus rapides augmente. Rien de tout cela n'est garanti sur une plongée donnée, et c'est justement le sens d'un récif isolé : il fonctionne selon ses propres règles, et les rencontres se méritent au lieu d'être mises en scène. Les mangroves et les habitats peu profonds qui ourlent nombre d'îles comptent aussi ici, jouant le rôle de nurseries qui réalimentent le récif en vie.
Saisons, eau et manière de plonger
Le rythme d'une année aux Andaman est dicté par la mousson. Pendant une longue période, la mer devient rude et pluvieuse, et l'essentiel du tourisme récifal se met en sommeil. Les mois plus calmes et plus secs sont ceux où l'eau s'éclaircit, où les bateaux naviguent avec régularité et où la visibilité sur le récif atteint son meilleur. Les plongeurs planifient autour de cette fenêtre, qui concentre l'activité sur la part de l'année où les conditions coopèrent.
Les températures de l'eau restent chaudes tout du long, dans la plage dont les coraux tropicaux ont besoin, si bien que le confort thermique est rarement le facteur limitant. Les conditions dépendent plutôt du vent, de la houle et du courant du jour. Les prestataires expérimentés les lisent avec soin et accordent les sites à la météo et au niveau des plongeurs ; c'est pourquoi une même île peut proposer un premier baptême doux en eau libre et, un autre matin, une dérive plus exigeante.
La fragilité derrière l'isolement
Ce serait une erreur de tenir l'éloignement pour une protection définitive. Les récifs des Andaman baignent dans le même océan qui se réchauffe que tous les autres récifs tropicaux, et la hausse des températures marines provoque le blanchissement des coraux, ce processus par lequel des coraux stressés expulsent les algues qui les nourrissent et les colorent. Les épisodes de blanchissement étendus à tout l'océan Indien n'ont pas épargné ces îles, et le rétablissement après un tel stress n'est ni rapide ni certain.
La région a aussi connu des perturbations soudaines et dramatiques. Le grand séisme et le tsunami de l'océan Indien, à la fin de 2004, ont frappé de plein fouet les Andaman et les Nicobar, remodelant des littoraux et bouleversant des habitats marins peu profonds. Les récifs sont résilients avec le temps, mais l'association de chocs aigus et de l'érosion lente d'une eau plus chaude explique pourquoi la protection y est sérieuse et non symbolique. De larges portions de l'archipel relèvent de statuts protecteurs, l'accès aux zones sensibles est restreint, et les prestataires responsables s'appuient sur la discipline ordinaire qui garde tout récif en bonne santé : ne rien toucher, soigner sa flottabilité et laisser le récif tel qu'on l'a trouvé.
Sur la carte
La meilleure façon de saisir un archipel dispersé est de le voir déployé. Notre carte interactive situe Havelock, Neil Island et les récifs environnants à leur position réelle dans le golfe du Bengale, de sorte que l'on mesure à quel point ces eaux se trouvent loin à l'est du continent indien. Zoomez pour suivre les récifs frangeants le long des côtes, et servez-vous du contexte alentour pour préparer un voyage qui respecte à la fois la distance et la vulnérabilité de l'un des systèmes récifaux les plus isolés de l'océan Indien.