Le récif de Bonaire : une plongée en profondeur
Bonaire ne s'annonce pas comme le font tant d'îles des Caraïbes. Pas de bandes de complexes hôteliers surpeuplées face aux plus beaux récifs, pas de flotte de bateaux de plongée se disputant les mêmes bouées d'amarrage à l'aube. À la place, il y a un pick-up chargé de blocs en acier, une route côtière tranquille et une pierre peinte en jaune au bord de la route portant un seul nom. Cette pierre marque le sommet d'un récif dans lequel on peut entrer à pied, et c'est la raison pour laquelle Bonaire porte depuis des décennies un titre officieux mais bien mérité : la capitale mondiale de la plongée depuis le bord. Toute l'île est organisée autour d'une idée simple — qu'un plongeur puisse remplir un bloc, rouler quelques minutes, descendre d'une corniche calcaire et se retrouver au-dessus du corail vivant moins d'une minute après avoir quitté la surface.
Pourquoi la géographie rend cela possible
Bonaire est une petite île aride des Antilles Sous-le-Vent (Leeward Antilles), l'arc méridional des Caraïbes qui longe la côte vénézuélienne. Avec Aruba et Curaçao, elle forme les îles ABC, et depuis 2010 elle est une commune à statut particulier des Pays-Bas, faisant partie de ce que l'on appelle aujourd'hui les Pays-Bas caribéens. Deux traits de sa géographie font tout le travail pour les plongeurs. Le premier est l'orientation de l'île : sa longue côte ouest tourne le dos aux alizés dominants d'est, si bien que le rivage sous le vent reste calme et plongeable les jours où les récifs au vent ailleurs sont impraticables. Le second est le profil du récif lui-même. Un récif frangeant commence à quelques mètres seulement de la plage, se déroule en une terrasse de corail et de sable en pente douce, puis bascule par-dessus un tombant — généralement autour de dix à douze mètres — sur une pente plus raide qui plonge vers le bleu. Il n'y a pas de longue nage pour atteindre le beau corail. Il est là, au pied de la mise à l'eau.
L'aridité de Bonaire compte aussi. C'est une île désertique de cactus et d'arbres divi-divi, sans rivières permanentes et avec peu de précipitations, ce qui signifie presque aucun sédiment ni ruissellement agricole déversé sur le récif. L'eau reste étonnamment claire, avec une visibilité qui dépasse régulièrement les trente mètres, et le récif est épargné par le stress d'eau douce et de nutriments qui dégrade tant de systèmes frangeants continentaux.
Un parc marin bâti pour durer
Le fait le plus important au sujet de la plongée à Bonaire est que tout le littoral est protégé, et l'est depuis longtemps. Le Bonaire National Marine Park a été créé en 1979, ce qui en fait l'une des plus anciennes réserves marines au monde. Il ceinture toute l'île — ainsi que Klein Bonaire au large — protégeant tout depuis la ligne de marée haute jusqu'à soixante mètres de profondeur. Géré par la fondation à but non lucratif STINAPA, le parc applique une éthique de conservation constante depuis plus de quatre décennies : pas de mouillage sur le récif, pas de prélèvement ni de contact avec le corail, et pas de chasse sous-marine.
Deux règles pratiques façonnent le séjour de chaque visiteur. La première est la redevance nature. Chaque plongeur s'acquitte d'une redevance annuelle qui finance la gestion du parc, et la preuve de paiement — historiquement une étiquette physique, désormais gérée en ligne — doit être portée pendant la plongée. La seconde est la plongée d'orientation, ou de vérification, obligatoire. Avant de plonger en autonomie où que ce soit sur l'île, les plongeurs de passage effectuent une plongée de vérification encadrée avec un opérateur local, qui contrôle le lestage et la flottabilité et présente l'étiquette propre aux récifs de Bonaire. Ce n'est qu'une fois cela fait que vous êtes autorisé à prendre un pick-up et à partir. Ces deux exigences sont légères mais non négociables, et ensemble elles ont maintenu remarquablement intacte une île très fréquentée par les plongeurs.
Le système des pierres jaunes
Le trait de génie de Bonaire réside dans sa signalisation. Le long des routes côtières, à l'entrée de chaque site de plongée, se dresse une pierre peinte en jaune portant le nom du site. Plus de quatre-vingts sites nommés entourent Bonaire et Klein Bonaire, et la grande majorité de ceux du continent se plongent directement depuis le bord. Le système est conçu pour la plongée en autonomie : louez un pick-up auprès de votre complexe ou de votre opérateur, chargez-le d'autant de blocs pleins qu'il vous faut pour la journée, roulez jusqu'à la pierre jaune qui vous intéresse, équipez-vous au hayon et entrez à pied. Des stations de gonflage réparties sur toute l'île vous laissent échanger les blocs vides contre des pleins sans rendez-vous.
L'effet est une forme de liberté que la plongée en bateau ne peut égaler. Pas d'horaires de départ ni de groupe dont il faut suivre le rythme. Un binôme peut faire une longue et lente plongée à l'aube sur un récif, rouler dix minutes le long de la côte pour un deuxième bloc, faire une pause déjeuner à Kralendijk et se retrouver dans l'eau l'après-midi — le tout à son propre rythme. La plongée de nuit fonctionne de la même manière : choisissez une pierre, garez-vous et allez-y. Pour les photographes et pour les plongeurs qui apprécient un temps de fond sans hâte, c'est presque idéal.
Sites emblématiques le long de la côte sous le vent
Les sites nommés s'enchaînent en un itinéraire capable de remplir une semaine sans répétition. Au nord, 1000 Steps figure parmi les plus photographiés — son escalier calcaire descendant vers la plage est bien plus court que le nom ne le laisse croire, même s'il paraît bel et bien aussi long quand on remonte les blocs. Karpata et The Cliff, tout près, offrent de belles pentes de coraux durs en pleine santé. Plus près de la ville, Bari Reef a enregistré l'un des plus grands nombres d'espèces de poissons des Caraïbes, et Something Special, à l'embouchure de la marina, est réputé pour les anguilles-jardinières qui ondulent au-dessus de son sable.
Au sud, la côte s'aplanit au-delà des salines de Cargill, où des pyramides de sel blanc et des bassins d'évaporation roses bordent la route. Le Salt Pier est un site remarquable : quand aucun navire n'est à quai, ses pilotis sont enveloppés de corail-cheminée orange et d'éponges, et les colonnes de lumière entre eux en font l'une des plus belles plongées photographiques de l'île. Plus au sud, le système à double récif d'Angel City et Alice in Wonderland aligne deux crêtes coralliennes parallèles séparées par un chenal de sable. Entre elles repose le Hilma Hooker, un cargo au passé de contrebande qui a coulé en 1984 et gît désormais sur le flanc par une trentaine de mètres — une véritable épave accessible directement depuis la plage.
Klein Bonaire
À courte distance de Kralendijk se trouve Klein Bonaire, un îlot plat et inhabité entouré de certains des récifs les mieux préservés de la région. Comme rien n'y est construit, il n'y a ni ruissellement ni trafic riverain occasionnel, et l'on rejoint ses sites en bateau-taxi ou en bateau de plongée plutôt qu'en pick-up. Des noms comme No Name, Forest et Carl's Hill désignent des tombants et des pentes à la couverture corallienne dense et aux rencontres de tortues fiables. Klein Bonaire est la seule partie de la plongée locale qui rompt le rythme de la plongée depuis le bord, et la courte traversée en vaut la peine.
Conservation : poissons-perroquets, poissons-lions et santé du récif
Bonaire est souvent cité comme l'un des systèmes récifaux les plus sains des Caraïbes, et les raisons n'en sont pas fortuites. L'île a accordé une forte protection aux poissons-perroquets, ces brouteurs dont le grignotage constant des algues maintient de l'espace libre pour que le corail s'installe et croisse ; la suppression des casiers à poissons et la sauvegarde de ces herbivores ont aidé le récif à résister à la prolifération algale qui a étouffé les systèmes moins bien gérés. Cette santé relative est réelle, mais ce n'est pas une immunité. Comme les récifs de toute la région, Bonaire a dû faire face au poisson-lion invasif, et le parc autorise des plongeurs formés à le prélever avec des harpons dédiés. L'île a aussi traversé des épisodes de blanchissement corallien provoqués par des années d'eaux chaudes, ainsi que la propagation de maladies du corail à travers l'ensemble des Caraïbes. STINAPA et les groupes de recherche locaux surveillent ces pressions de près, et la même éthique qui a bâti le parc en 1979 sous-tend aujourd'hui la réponse.
Planifier une semaine de plongée en autonomie
Un séjour à Bonaire est étonnamment simple à organiser. La plupart des complexes de la côte sous le vent sont conçus pour les plongeurs, avec des stations de gonflage sur place, des récifs maison plongeables à toute heure et la location de pick-up incluse dans les forfaits de plongée. La température de l'eau reste confortablement autour de vingt-huit degrés Celsius toute l'année, si bien qu'une combinaison fine suffit amplement. L'île se situe à l'extrémité sud des Caraïbes, hors de la trajectoire cyclonique la plus active, ce qui rend les conditions fiables au fil des saisons. Les plongeurs doivent être à l'aise avec les mises à l'eau depuis le bord, sur roche et éboulis — de bonnes bottillons et un peu de patience face au ressac à la ligne d'eau sont d'un grand secours — mais la plongée elle-même est indulgente, avec des profils doux et une navigation aisée le long de la ligne de récif. Au-delà de la plongée de vérification, prévoyez la redevance nature et envisagez une certification Nitrox, car les plongées longues, répétitives et peu profondes que Bonaire encourage sont exactement le profil pour lequel l'air enrichi a été conçu.
Avant de charger le pick-up pour ce premier bloc de l'aube, il vaut la peine de passer une soirée avec la carte interactive, à suivre la chaîne des sites à pierre jaune le long de la côte sous le vent jusqu'à Klein Bonaire, pour composer une semaine qui avance à votre propre rythme.