Récif de Daedalus : requins-marteaux autour d'un phare perdu en mer Rouge
Il faut naviguer toute une nuit depuis la côte égyptienne, au large de Marsa Alam, pour voir apparaître à l'horizon une silhouette improbable : un phare planté en pleine mer, sans île, sans plage, sans le moindre arbre. À ses pieds, un anneau de corail affleure à peine la surface. C'est le récif de Daedalus, Abu Kizan en arabe, l'un des sites de plongée les plus isolés d'Égypte. Autour, des tombants s'enfoncent dans le bleu profond de tous les côtés, et une promesse attire ici les plongeurs du monde entier : celle de croiser des bancs de requins-marteaux halicornes en pleine eau.
Un phare au milieu de nulle part
Le phare est la première chose que l'on aperçoit, bien avant le récif lui-même. Un feu signale ce danger aux navires depuis le dix-neuvième siècle, car Daedalus se trouve à proximité des routes maritimes très fréquentées qui parcourent la mer Rouge. La station est toujours gardée : ses gardiens vivent ici par rotations, ravitaillés par bateau, et une longue jetée métallique franchit le platier pour permettre aux embarcations d'accoster.
Entre deux plongées, beaucoup d'équipages organisent une courte visite à terre, si l'on peut dire : quelques pas sur la jetée, l'ascension de l'escalier en colimaçon, puis un panorama depuis la galerie qui résume brutalement la géographie des lieux. Dans toutes les directions, rien que de l'eau jusqu'à l'horizon. Rares sont les destinations qui marient ainsi des rencontres avec les requins de classe mondiale et un morceau vivant d'histoire maritime où passer son intervalle de surface.
Le rendez-vous des requins-marteaux
C'est le requin-marteau halicorne qui a fait la réputation de Daedalus, et la rencontre classique se déroule loin du corail. Les guides emmènent leurs palanquées au-delà du tombant, en pleine eau, où chacun se stabilise à une profondeur raisonnable et scrute l'immensité bleue. Pendant de longues minutes, il ne se passe souvent rien. Puis une silhouette se dessine, puis plusieurs, et soudain un banc entier défile, têtes aplaties oscillant doucement d'un côté à l'autre.
Ces rencontres récompensent le calme et la discipline. Le requin-marteau est un animal farouche : un plongeur bruyant qui se lance à sa poursuite disperse un banc en quelques secondes, tandis qu'un groupe compact et silencieux voit souvent les requins remonter d'eux-mêmes pour observer les visiteurs. Les bons jours, ils repassent encore et encore ; les jours creux, ils restent des ombres à la limite de la visibilité. Cette incertitude fait partie du contrat. Il faut aussi se rappeler que l'espèce est considérée comme en danger : une agrégation en bonne santé comme celle-ci est un privilège, et le meilleur argument qui soit en faveur du statut protégé du récif.
Tombants et jardins de corail
Même sans le moindre requin, la traversée vaudrait la peine. Les parois de Daedalus sont tapissées de coraux durs et mous d'une santé remarquable, dividende de l'éloignement : très peu de passage de plongeurs, aucun rejet venu de la côte. Les gorgones déploient leurs éventails dans le courant, le corail de feu illumine le sommet du récif, et les zones peu profondes portent des massifs denses de coraux branchus comme on n'en voit presque plus près des côtes.
La faune de récif est à l'avenant : murènes, mérous, napoléons, nuages d'anthias orange se nourrissant à quelques mètres de la paroi, requins gris de récif patrouillant plus bas. Pendant les mois les plus frais, les requins océaniques à pointes blanches font des apparitions remarquées près des bateaux, ajoutant une touche d'adrénaline aux paliers de fin de plongée.
La cité des anémones
Un secteur du récif porte un nom à lui seul chez les habitués : la cité des anémones. Sur la partie supérieure du tombant s'étend une concentration étonnante d'anémones magnifiques, un tapis mouvant dont chaque locataire abrite des poissons-clowns de mer Rouge, l'espèce propre à la région. Le spectacle de dizaines d'anémones ondulant ensemble avec leurs occupants orange est l'une des scènes les plus photographiées du site, et une consolation de choix les jours où les requins-marteaux boudent la palanquée. Les photographes y passent volontiers une plongée entière, à l'affût de la lumière du matin qui traverse l'eau claire du large.
Plonger dans le courant
Daedalus est un récif du large et se comporte comme tel. Le courant peut être soutenu et tourner au fil de la journée, si bien que la quasi-totalité des plongées se déroulent en dérive, depuis les annexes pneumatiques du bateau de croisière. Le schéma type : une mise à l'eau rapide sur un angle exposé, une descente sans traîner, une dérive le long de la paroi avec le courant, puis une récupération là où la palanquée fait surface.
La profondeur relève entièrement de la responsabilité de chacun, car le tombant se poursuit bien au-delà des limites de la plongée loisir. Une flottabilité irréprochable et une gestion rigoureuse de la profondeur comptent ici plus que sur presque n'importe quel site côtier. En raison de l'exposition, de l'isolement et des sorties en pleine eau, les opérateurs réservent en général Daedalus aux plongeurs expérimentés : beaucoup exigent un nombre conséquent de plongées enregistrées et une vraie aisance dans le courant. Ce n'est pas l'endroit d'un baptême, mais pour qui a de la bouteille, c'est l'une des plus belles récompenses de la mer Rouge.
La croisière, seul chemin
Aucune excursion à la journée ne mène à Daedalus. Le récif ne se rejoint qu'en croisière plongée, généralement au départ du sud de la côte égyptienne. L'itinéraire classique l'associe aux îles Brothers et au récif d'Elphinstone, trio de parcs marins du large que les plongeurs surnomment simplement la route BDE ; certains bateaux choisissent toutefois de consacrer davantage de temps au seul Daedalus. La traversée se fait de nuit et peut secouer par vent soutenu : mieux vaut prendre le mal de mer au sérieux plutôt que de l'improviser à bord.
Le statut de parc marin impose ses règles : des redevances sont perçues, les gants sont en principe interdits, la plongée de nuit ne figure pas au programme, et les bateaux s'amarrent à des bouées fixes au lieu de jeter l'ancre sur le corail. La contrepartie de ces contraintes saute aux yeux dès la première descente le long de la paroi.
Quand partir
La mer Rouge se plonge toute l'année et Daedalus a des arguments en toute saison, mais les conditions varient nettement. L'été apporte une eau chaude, une mer plus clémente et l'activité de requins-marteaux la plus régulière ; c'est la période des itinéraires axés sur les requins. En hiver, l'eau est sensiblement plus fraîche et la traversée souvent plus musclée, mais la fréquentation baisse et les mois frais du sud de la mer Rouge sont réputés pour les rencontres avec les requins océaniques près des bateaux. Quelle que soit la saison, prévoyez une protection thermique plus généreuse que prévu : plusieurs plongées par jour en pleine eau refroidissent vite, même sous le soleil égyptien.
Sur la carte
On ne mesure vraiment la solitude de Daedalus qu'en prenant du recul : un unique point de corail dans une vaste étendue de mer ouverte, loin de tout système récifal côtier. Ouvrez la carte interactive pour situer le récif de Daedalus, suivez les routes de croisière depuis la côte sud de l'Égypte et comparez sa position avec celle des îles Brothers et d'Elphinstone. Il ne restera plus qu'à planifier la traversée : le phare, ses gardiens et les requins-marteaux sont exactement là où la carte l'indique.