Wakatobi ou Raja Ampat : deux façons de plonger le Triangle de corail
Wakatobi et Raja Ampat appartiennent toutes deux au Triangle de corail, cette étendue de mer comprise entre l'Indonésie, les Philippines et les îles Salomon qui abrite davantage de coraux constructeurs de récifs et de poissons récifaux que n'importe quelle autre région du globe. Pourtant, des centaines de milles nautiques et une géologie très différente les séparent. Les plongeurs qui ont fréquenté les deux vous le diront volontiers : ce sont presque deux disciplines distinctes. L'une se définit par le calme et les tombants, l'autre par l'eau en mouvement et l'abondance pure. Choisir entre elles tient moins à savoir quel récif est objectivement supérieur qu'à l'expérience que l'on recherche.
Deux archipels, deux noms en forme de sigle
Les deux noms sont en réalité des acronymes. Wakatobi réunit ses quatre îles principales, Wangi-Wangi, Kaledupa, Tomia et Binongko, et se trouve au large du bras sud-est de l'île de Sulawesi. Les eaux environnantes forment le parc national de Wakatobi, l'une des plus vastes aires marines protégées d'Indonésie, organisée autour d'un système étendu de récifs frangeants et de récifs-barrières.
Raja Ampat signifie Quatre Rois et renvoie aux quatre plus grandes îles de l'archipel : Waigeo, Batanta, Salawati et Misool. La région occupe la pointe nord-ouest de la péninsule de Doberai, dans la partie indonésienne de la Papouasie, et s'atteint par la ville portuaire de Sorong. Le visiteur y découvre d'abord une myriade d'îles calcaires boisées et de pitons karstiques en forme de champignon qui jaillissent d'une eau limpide.
La question de la biodiversité
Si vous entendez sans cesse dire que Raja Ampat abrite la vie marine la plus riche de la planète, cette réputation est méritée. Les campagnes scientifiques menées dans le paysage marin de Doberai ont recensé parmi les plus fortes densités d'espèces de coraux et de poissons récifaux jamais documentées, et un unique site de plongée de Raja Ampat a même livré un nombre record d'espèces de poissons observées au cours d'une seule plongée. Cette densité n'a rien d'une légende : les bancs de fusiliers et de vivaneaux peuvent être assez compacts pour tamiser la lumière.
Wakatobi n'a pas à rougir de la comparaison. Ses récifs sont eux aussi remarquablement diversifiés et, surtout, en excellent état, avec une couverture de coraux durs que beaucoup rangent parmi les plus saines qu'ils aient vues en Indonésie. La différence tient moins à la longueur de la liste d'espèces qu'à la manière dont cette vie est disposée et à la facilité avec laquelle on l'observe.
Le tempérament de Raja Ampat : le courant et l'abondance
Raja Ampat est avant tout un royaume d'eau en mouvement. Les courants de marée s'engouffrent entre les îles et les détroits, le plus célèbre étant le détroit de Dampier, et ce sont eux qui nourrissent l'écosystème. Les coraux mous et les gorgones s'épanouissent dans le flux, les filtreurs prospèrent, et les poissons se rassemblent là où l'eau accélère. La plongée dérivante devient donc le mode par défaut. Beaucoup des sites emblématiques récompensent celui qui sait s'accrocher au récif avec un crochet et regarder simplement défiler le spectacle.
Le palmarès en grands animaux est solide. Les raies mantas de récif se réunissent aux stations de nettoyage à la bonne saison, et la région est connue pour des curiosités comme le requin-tapis à franges posé sur le récif ou le requin épaulette qui marche sur ses nageoires. Plus au sud, le secteur de Misool est réputé pour ses tombants et ses pitons tapissés de coraux mous. Rien de tout cela n'est garanti sur une plongée donnée, et les conditions peuvent être exigeantes : le courant qui rend un site spectaculaire peut aussi le rendre inadapté à un plongeur peu aguerri.
Le tempérament de Wakatobi : les tombants et le calme
Wakatobi troque l'adrénaline contre la sérénité. L'expérience type y est la plongée le long de parois quasi verticales qui plongent dans le bleu profond, généralement dans un courant doux ou maîtrisable. Comme les récifs remontent presque jusqu'à la surface, la zone peu profonde reste lumineuse et grouillante de vie, une aubaine pour les longues plongées tranquilles et pour les photographes qui travaillent à la lumière naturelle.
La région est aussi étroitement associée à une plongée du bord de grande qualité et sans complication. Le récif maison qui borde la zone principale du complexe est régulièrement cité parmi les meilleurs du monde, pour une raison toute simple : un récif d'exception se trouve à quelques battements de palmes de la plage et se plonge presque à volonté, de jour comme de nuit. La macrophotographie y est un point fort : hippocampes pygmées, nudibranches et autres petites créatures discrètes récompensent qui sait ralentir et bien observer. Wakatobi convient à ceux qui préfèrent l'eau calme, un temps de fond quasi illimité sur le récif maison et des conditions fiables au drame d'un courant violent.
Y aller et s'y déplacer
Ni l'une ni l'autre ne se prête à une escapade improvisée ; les deux exigent de la préparation. On rejoint généralement Raja Ampat en s'envolant vers Sorong via des plateformes comme Jakarta ou Makassar, puis en poursuivant en bateau jusqu'à Waisai, sur Waigeo, ou en embarquant sur une croisière plongée. Ces croisières sont particulièrement prisées à Raja Ampat, car les meilleurs sites sont dispersés sur une vaste zone et un bateau permet de suivre les bonnes conditions plutôt que d'y faire la navette chaque jour. Des homestays et des complexes à terre existent aussi, surtout autour du détroit de Dampier.
Wakatobi s'atteint le plus souvent par des vols charters organisés depuis la communauté hôtelière, qui raccourcissent considérablement un trajet autrement long par terre et par mer à travers Sulawesi. Ce confort fait partie de l'attrait et renforce l'identité de Wakatobi comme destination autonome, où l'on s'installe dans un lieu unique et où l'on trouve un rythme plutôt que de déplacer sans cesse son camp.
L'eau, la visibilité et ce qu'il faut prévoir
Les deux régions se situent près de l'équateur : l'eau y reste donc chaude et tropicale toute l'année, et une combinaison fine suffit généralement. Passé ce confort commun, l'ambiance diffère dès que l'on est immergé. Les courants de Raja Ampat sont riches en nutriments, et cette richesse a deux visages : le plancton qui alimente la chaîne alimentaire peut, certains jours et sur certains sites, sacrifier un peu de clarté au profit de la vie. Le marché est équitable, car la contrepartie est cette densité de poissons qui a fait la réputation de la région.
Wakatobi offre plus souvent la visibilité de carte postale, de longues perspectives le long d'une paroi nette jusque dans le bleu profond, l'une des raisons pour lesquelles les photographes en parlent avec tant d'affection. Aucune des deux ne se prête à la poursuite d'une condition unique et garantie ; toutes deux récompensent la souplesse et l'acceptation de laisser l'océan dicter ses règles. Prévoyez plusieurs jours plutôt qu'un ou deux, car en plongée tropicale le plus beau jour n'est souvent pas le premier, et se ménager une marge fait toute la différence entre un bon séjour et un grand.
Alors, laquelle choisir
Si vous voulez l'abondance maximale, le frisson de dériver le long de murs de poissons, une vraie chance de croiser mantas et requins insolites, et que le courant ne vous effraie pas, Raja Ampat est difficile à battre, idéalement depuis une croisière durant les mois plus calmes, entre octobre et avril environ. Si vous préférez des tombants paisibles, de superbes coraux durs, une macro infinie, une plongée du bord sans hâte et des conditions fiables depuis une base confortable, Wakatobi sera le choix le plus gratifiant. Bien des plongeurs passionnés finissent par faire les deux et renoncent à désigner un vainqueur, car ces deux régions répondent tout simplement à deux questions différentes sur ce qu'est un grand voyage de plongée.
Sur la carte
Notre carte interactive vous permet de situer les deux régions dans leur contexte indonésien et de parcourir les repères des récifs et des sites de plongée autour de la péninsule de Doberai à Raja Ampat comme autour du parc national de Wakatobi. Zoomez sur le détroit de Dampier ou sur les tombants de Tomia, comparez l'agencement des archipels et servez-vous des repères pour tracer un itinéraire avant de vous engager sur une croisière ou dans un complexe. Les voir côte à côte sur une même carte rend les distances, et donc le choix, bien plus faciles à saisir.