Il Mar Rosso saudita: Gedda, i banchi Farasan e una nuova frontiera per le immersioni
L'Arabia Saudita possiede uno dei litorali più lunghi del Mar Rosso, che si estende per ben oltre mille chilometri lungo il fianco occidentale del regno. Per decenni questa costa è rimasta all'ombra delle più celebri barriere egiziane e sudanesi, più a nord e a ovest, in gran parte chiusa alla subacquea ricreativa e raramente fotografata. La situazione sta cambiando. Gedda è diventata un punto di partenza pratico per le barche dirette al largo, e i sistemi corallini più a sud, primi fra tutti gli estesi banchi Farasan, vengono descritti sempre più spesso dai subacquei esperti come alcuni dei paesaggi di coralli duri meno toccati dell'intera regione.
Gedda come porta d'accesso
Gedda è il punto d'ingresso naturale per chi vuole immergersi lungo la costa centrale saudita. È il principale porto del regno sul Mar Rosso e la sua seconda città, con un aeroporto internazionale che la rende raggiungibile con un solo volo da buona parte di Europa, Africa e Asia. Il lungomare urbano è fortemente urbanizzato, così le immersioni serie iniziano quasi sempre con un'uscita in barca verso le barriere al largo e le pareti frangenti che si trovano oltre il traffico portuale. Da qui partono barche giornaliere e una flotta piccola ma in crescita di crociere subacquee. Poiché la città è anche uno snodo del pellegrinaggio, l'infrastruttura di viaggio in senso ampio, alberghi, trasporti e collegamenti, è insolitamente solida per una meta subacquea ancora così giovane.
La forma delle barriere
Il Mar Rosso è un giovane bacino oceanico, una fossa che si allarga lentamente tra la placca arabica e quella africana, e la sua geologia segna direttamente le immersioni. Sul versante saudita la costa è orlata da barriere frangenti che precipitano ripide nel blu profondo, punteggiate da barriere isolate, pinnacoli corallini e banchi al largo. Un'acqua calda, insolitamente salata e limpida favorisce una crescita densa di coralli duri, e la natura quasi chiusa di questo mare ha prodotto una fauna in cui un'alta percentuale di specie non si trova in nessun altro luogo sulla Terra. La visibilità è spesso eccellente, e la quasi totale assenza di grandi fiumi fa sì che pochissimo sedimento raggiunga le barriere, mantenendo l'acqua limpida per gran parte dell'anno. A questo si aggiunge che il calore del Mar Rosso ha reso i suoi coralli oggetto di intensa attenzione scientifica: alcune parti di questo mare sono considerate un laboratorio naturale per la tolleranza termica delle barriere, perché qui i coralli sopportano temperature che altrove provocherebbero un grave sbiancamento. Per il subacqueo tutto ciò si traduce in barriere robuste e ben strutturate, che restituiscono la sensazione di un sistema ancora in gran parte funzionante.
I banchi Farasan
I banchi Farasan sono il cuore della reputazione della regione. Si tratta di una vastissima dispersione di barriere, secche e isolotti sabbiosi distribuiti sulla piattaforma continentale poco profonda al largo della costa sud saudita, lontano da terra e storicamente difficili da raggiungere. Proprio perché l'accesso è stato così limitato, molte di queste barriere hanno visto pochissimi subacquei, e le strutture, fitti giardini di coralli, pareti ripide e pinnacoli spazzati dalla corrente, restano in ottime condizioni rispetto ai siti molto frequentati altrove. I banchi sono tanto estesi da essere di norma esplorati nell'arco di più giorni da una crociera, spostandosi tra barriere che vedono traffico di barche solo di rado. Per i subacquei che apprezzano la sensazione di arrivare in un luogo davvero incontaminato, è qui il richiamo principale del Mar Rosso saudita.
Le isole Farasan e le loro acque protette
Più vicino alla costa si trovano le isole Farasan, un arcipelago basso da tempo riconosciuto per il suo valore ecologico e istituito come area protetta. Le isole sono note per l'avifauna, le mangrovie e le praterie di fanerogame che le circondano, importanti aree di pascolo per dugonghi e tartarughe verdi. Questo status di tutela riflette una consapevolezza più ampia, all'interno del regno, del carattere insieme fragile e prezioso di questi ambienti, e definisce il modo in cui al turismo è consentito svilupparsi intorno a essi. L'insieme di distese di fanerogame poco profonde, frange di mangrovia e barriera corallina al largo fa di questo tratto uno degli habitat più vari di tutta la costa.
Com'è davvero immergersi qui
Le condizioni lungo questa costa premiano i subacquei a proprio agio in acque libere. Le barriere sono calde tutto l'anno, per cui la protezione termica risulta modesta secondo gli standard temperati, e l'acqua è di solito abbastanza limpida da far rivelare a pareti e pinnacoli tutta la loro scala già a distanza. Le correnti vanno da lievi a sostenute, in particolare intorno ai banchi esterni e agli angoli delle barriere esposte, dove l'acqua in movimento concentra il pesce, e l'immersione in deriva lungo una parete è un modo comune per coprire terreno. La profondità è una questione di scelta più che di necessità: gran parte dell'interesse si trova nelle zone superiori ben illuminate, dove la copertura di coralli duri è più fitta e il colore più intenso, mentre i salti più profondi attirano gli animali più grandi, orientati al mare aperto. Poiché tanti siti sono lontani da qualsiasi insediamento, l'immersione assume un vero carattere di spedizione, e l'autonomia, un buon assetto, una gestione ponderata dell'aria e il rispetto della corrente, conta moltissimo.
Grandi animali e stagioni
Il Mar Rosso saudita offre l'intero corteo dei grandi animali marini della regione. Gli squali di barriera pattugliano i salti di parete, e mante, aquile di mare e tartarughe fanno parte del quadro. L'incontro più discusso è quello con gli squali balena: aggregazioni di questi giganti filtratori si formano stagionalmente al largo, con avvistamenti concentrati nei mesi più caldi della primavera, e le acque vicino alla cittadina di Al Lith, a sud di Gedda, ne sono diventate il punto di riferimento più noto. I delfini sono frequenti, e la stessa lontananza delle barriere esterne significa popolazioni sane di pesci di barriera e predatori non impoveriti dalla pesca. Come sempre con la fauna selvatica, gli incontri sono stagionali e mai garantiti, ma questo potenziale è gran parte del motivo per cui i subacquei affrontano il viaggio.
Perché si apre solo ora
Per la maggior parte della storia moderna della subacquea nel Mar Rosso, la costa saudita è stata in pratica inaccessibile ai visitatori stranieri. Il turismo ricreativo era rigidamente limitato, e le barriere restavano dominio di una manciata di residenti e ricercatori. La recente introduzione dei visti turistici e una spinta nazionale a costruire un'economia del turismo hanno cambiato i conti, e la costa a nord di Gedda è diventata il teatro di grandi progetti di resort rivolti a viaggiatori di fascia alta. Il vantaggio per i subacquei è evidente: barriere protette dall'inaccessibilità piuttosto che dall'incuria. La domanda aperta è se questo sviluppo potrà procedere a un ritmo abbastanza misurato da preservare proprio quella qualità, integra, selvaggia, poco frequentata, che rende speciale la regione in primo luogo. Per ora il Mar Rosso saudita si trova in una finestra rara: abbastanza aperto da essere visitato, ma ben lontano dal sovraffollamento.
Sulla mappa
Puoi seguire l'intero tratto, dalle barriere al largo oltre Gedda fino al margine esterno dei banchi Farasan, sulla nostra mappa interattiva. Serve a vedere come barriere frangenti, barriere isolate e banchi al largo si dispongano lungo la costa, e a stimare fin dove un itinerario di crociera possa realisticamente arrivare. Man mano che altri siti di questa frontiera verranno rilevati e confermati, è qui, sulla mappa, che li aggiungeremo per primi.