Le barriere di St. John's: immersioni nell'estremo sud egiziano
Proprio all'estremità inferiore del Mar Rosso egiziano, a breve distanza dal confine marittimo con il Sudan, si estende un complesso sparso di barriere che vengono indicate collettivamente come St. John's. Qui non ci sono resort né pontili da cui semplicemente calarsi in acqua; la città più vicina si trova lontano a nord. I subacquei raggiungono queste barriere quasi esclusivamente a bordo di crociere subacquee, e proprio questa lontananza ne costituisce il fascino. L'acqua è limpida, le barriere sono in salute, e la combinazione di giardini di corallo poco profondi, grotte strette e pinnacoli esposti ha dato alla zona la fama di essere uno dei tratti più belli delle immersioni in Egitto.
Dove si trovano le barriere
St. John's non è una singola barriera, ma un ampio gruppo di formazioni distribuite in mare aperto, nel profondo sud del Mar Rosso egiziano. La zona si trova al largo anziché a frangia lungo la costa, ed è per questo che è rimasta relativamente intatta così a lungo. Poiché si trova vicino al confine, questo è davvero l'ultimo terreno immergibile prima che comincino le acque sudanesi. Le barriere assumono qui diverse forme. Alcune bucano la superficie come bassi banchi di sabbia, altre si innalzano come piattaforme coralline arrotondate, e diverse non raggiungono mai del tutto la cima. I nomi locali riflettono queste sagome: una barriera chiamata gota è una struttura arrotondata, mentre un habili indica una barriera la cui sommità resta sommersa, nascosta appena sotto le onde e invisibile a una barca di passaggio.
Raggiungere l'estremo sud
La distanza plasma ogni viaggio verso St. John's. Le barche partono di solito da porti della costa meridionale egiziana e navigano verso sud per molte ore, così che gli itinerari si concepiscono come crociere di più giorni anziché come escursioni giornaliere. Questo impegno filtra la comunità dei subacquei, e le barriere vedono quindi molte meno pinne rispetto ai siti affollati più a nord. Il prezzo da pagare è una vera autosufficienza: tutto ciò con cui ci si immerge, che si mangia e su cui si dorme viaggia con la barca. In cambio si ottengono immersioni al primo mattino con quasi nessun altro subacqueo in acqua, e la sensazione di esplorare barriere che appaiono ancora selvagge.
Le grotte e i passaggi
Se St. John's ha un tratto distintivo, è il labirinto di caverne e passaggi intrecciato tra le sue barriere più basse. Nei blocchi corallini della regione, il calcare si è scolpito in camere collegate tra loro, gallerie e camini verticali. In una giornata luminosa la luce del sole si riversa dalle aperture nel tetto della barriera e si frange in colonne mobili di blu e oro, un effetto che dà a questi passaggi la loro fama di cattedrali. I sistemi di grotte più noti restano relativamente poco profondi, il che li rende accessibili e consente esplorazioni lunghe e senza fretta. Poiché i passaggi serpeggiano e si ramificano, richiedono un buon assetto e un approccio calmo; sollevare sedimento o urtare le pareti rovina sia la visibilità sia la fragile vita aggrappata alla roccia. Una guida che conosce i percorsi è preziosa, e molti subacquei considerano lo scivolare in questi corridoi pieni di luce il momento culminante dell'intero viaggio.
Giardini di corallo e pinnacoli
Al di là delle grotte, St. John's è soprattutto una destinazione corallina. Le piattaforme poco profonde sono tappezzate di coralli duri in formazioni fittissime, mentre le pareti e i pinnacoli sono drappeggiati di coralli molli e ventagli di mare che prosperano nell'acqua alimentata dalla corrente. I ventagli di gorgonie si protendono nel flusso per nutrirsi, e la densità stessa della crescita su alcuni piloni è impressionante. I siti costruiti attorno a pinnacoli isolati sono particolarmente memorabili, perché la barriera si erge come una torre da acque più profonde e può essere circumnavigata per intero, con la parete che precipita su ogni lato. Questi pinnacoli concentrano la vita: banchi di pesci di barriera vi si avvolgono attorno, gli antias luccicano sopra il corallo, e i predatori pattugliano i bordi, là dove la barriera incontra l'acqua libera.
La vita nel blu
Il carattere esposto e d'altura di St. John's è ciò che attira gli animali più grandi. Le barriere che si ergono in mare aperto e captano la corrente tendono ad attrarre le specie pelagiche, e le barriere del sud sono note per gli incontri con squali che perlustrano i bordi profondi e il blu oltre la parete. Lo squalo grigio di barriera è tra gli animali che i subacquei sperano di vedere, e la regione ha una fama più ampia per le specie d'acqua libera che transitano al ritmo delle stagioni. Le tartarughe brucano sulle distese coralline, grandi banchi di lutiani e barracuda si radunano sopra le piattaforme, e nelle acque circostanti si incontrano talvolta gruppi di delfini. Nulla è garantito, e questo fa parte del fascino; l'immersione premia la pazienza e l'attenzione al blu tanto quanto lo sguardo alla barriera stessa.
Condizioni e stagioni
Immergersi a St. John's significa immergersi in mare aperto, e le condizioni variano di conseguenza. Le barriere d'altura sono esposte alla corrente, e sebbene un flusso lieve nutra i coralli molli e porti i pesci più grandi, alcuni siti possono avere correnti forti e conviene trattarli come immersioni in deriva. Le condizioni della superficie dipendono dal vento, e la traversata di andata e ritorno verso le barriere può essere movimentata. La visibilità è in genere eccellente grazie all'acqua limpida e aperta. Le temperature dell'acqua seguono il ritmo stagionale del Mar Rosso, più fresche nell'inverno dell'emisfero nord e più calde a fine estate, così che i subacquei pianificano la protezione termica in base al periodo dell'anno. Le crociere che percorrono le rotte del sud operano soprattutto nei mesi più caldi, e molti subacquei prediligono le stagioni intermedie per un equilibrio tra acqua confortevole e mare più calmo. Come sempre, sono le condizioni locali del giorno a decidere quali siti un equipaggio può raggiungere in sicurezza.
Immergersi responsabilmente
La salute di St. John's è legata direttamente alla leggerezza con cui i subacquei si muovono. Queste barriere sono rimaste in buone condizioni in parte perché sono difficili da raggiungere e ricevono poco traffico, ma proprio questo le rende vulnerabili ai comportamenti distratti. Un eccellente controllo dell'assetto è indispensabile, soprattutto nelle grotte e in mezzo ai coralli fitti, dove una sola pinneggiata fuori posto può vanificare anni di lenta crescita. I subacquei dovrebbero tenersi ben lontani dalla barriera, evitare di toccare il corallo o di appoggiarvisi, e fare attenzione a non sollevare sedimento nei passaggi chiusi. Poiché la zona è remota, l'autosufficienza e una pianificazione prudente contano più del solito; i soccorsi sono lontani, e l'approccio ragionevole è immergersi entro limiti confortevoli lasciando che siano le guide a dettare il ritmo. Trattate con rispetto, queste barriere offrono un'esperienza sempre più rara: un corallo che prospera davvero.
Sulla mappa
St. John's ripaga già dallo studio, molto prima di bagnarsi, e la geografia di queste barriere sparse si coglie più facilmente in forma visiva. Usate la nostra mappa interattiva per collocare il sud del Mar Rosso egiziano, tracciare le barriere d'altura rispetto alla linea di costa e cogliere quanto a sud si trovi davvero la zona. Ingrandite per esplorare le regioni di immersione circostanti e immaginare come una rotta di crociera possa collegarle tra loro. Comunque la si immerga, St. John's è una giusta ricompensa per il viaggio che serve per arrivarci.