Mafia Island: il quieto santuario corallino della Tanzania e i suoi squali balena
Mafia Island si trova nell'Oceano Indiano, al largo della costa meridionale della Tanzania, separata dalla più grande isola di Unguja, che i viaggiatori conoscono meglio come Zanzibar, da un ampio tratto di mare aperto. Nonostante un nome che colpisce l'orecchio, l'isola non ha nulla a che vedere con la criminalità organizzata: la sua denominazione risale con ogni probabilità a una radice swahili o araba legata al lungo passato commerciale dell'arcipelago. Rispetto alla celebre vicina a settentrione, Mafia è rimasta lenta e serena, un luogo dove i dhow attraversano ancora il canale e dove la barriera sembra vicina a com'era la costa qualche generazione fa. È inoltre uno dei pochi posti della regione in cui chi fa snorkeling e chi si immerge condivide l'acqua con il pesce più grande dei mari.
Dove sorge l'isola
Mafia è l'isola principale di un piccolo arcipelago che comprende anche isolotti minori come Chole, Juani e Jibondo. Dal punto di vista amministrativo appartiene alla Tanzania continentale e non alla semiautonoma Zanzibar, e guarda la costa in prossimità del vasto delta del fiume Rufiji. Questo fiume conta enormemente per l'ecosistema. Sfociando in mare, porta con sé acqua dolce, sedimenti e sostanze nutritive che fertilizzano le acque circostanti e alimentano le fioriture di plancton che si diffondono attraverso il canale. Ne deriva un litorale di produttività insolita, capace di sostenere ogni cosa, dai minuscoli organismi alla deriva fino ai giganteschi filtratori che vengono a cibarsene. Il centro principale, Kilindoni, occupa il versante occidentale dell'isola e si affaccia su queste acque ricche.
Il primo parco marino della Tanzania
Le acque a sud e a est dell'isola sono protette all'interno del Mafia Island Marine Park, istituito a metà degli anni novanta come primo parco marino nazionale della Tanzania. Figura tra le più estese aree marine protette dell'Oceano Indiano occidentale e fu creato per salvaguardare un mosaico di habitat messo a dura prova dalla pesca distruttiva e da un utilizzo non regolato. Aspetto cruciale, il parco non fu concepito come una natura selvaggia e disabitata. Entro i suoi confini vivono migliaia di persone, e l'approccio gestionale ha cercato, con esiti alterni nel corso degli anni, di conciliare la conservazione con le esigenze quotidiane delle comunità di pescatori. Una zonizzazione separa le aree di rigorosa protezione dalle zone in cui prosegue una pesca tradizionale e regolamentata, un assetto pensato per dare alle barriere il tempo di riprendersi mantenendo intatti i mezzi di sussistenza locali.
Gli squali balena al largo di Kilindoni
L'animale che la maggior parte dei viaggiatori associa a Mafia è lo squalo balena, un gigante lento e maculato che non è affatto una balena, bensì il pesce più grande del mondo. Al largo di Kilindoni questi squali si radunano per nutrirsi della ricca zuppa di plancton e piccoli organismi che il Rufiji riversa in mare e che le correnti sospingono lungo la costa. A differenza di molti siti dove questi animali compaiono solo di sfuggita, Mafia è nota per una stagione relativamente prevedibile, che corre grosso modo lungo i mesi più freschi, da ottobre fino all'inizio dell'anno, quando gli squali si alimentano vicino alla superficie e spesso in prossimità della riva. Gli incontri avvengono più spesso in apnea che con le bombole, poiché gli squali restano alti nella colonna d'acqua mentre mangiano. Sono del tutto innocui, filtrano il plancton attraverso le loro enormi bocche, e nuotare accanto a uno di essi mentre scivola nei bassi fondali è, per molti visitatori, il ricordo che definisce l'isola.
Gli operatori responsabili seguono linee guida volte a contenere l'impatto: mantenere una distanza rispettosa, evitare di toccare gli animali e limitare il numero di nuotatori in acqua alla volta. Queste pratiche contano, perché le stesse condizioni che rendono accessibili gli squali balena di Mafia li rendono anche vulnerabili al disturbo se il turismo cresce senza cautela.
Le barriere della baia di Chole
Nel cuore del parco marino si distende la baia di Chole, un bacino riparato e soggetto alle maree, cinto da barriere e orlato di mangrovie. La baia e i canali che vi conducono, tra cui passaggi rinomati dove le correnti di marea lambiscono pareti di corallo, custodiscono alcune delle barriere più sane e variegate della regione. I coralli duri edificano la struttura, e tra essi vive un'abbondanza di pesci di scogliera, dai minuscoli ghiozzi e dagli anthias guizzanti fino alle cernie, ai lutiani e all'occasionale squalo di barriera di passaggio. Poiché la baia è in parte riparata dall'onda lunga dell'oceano aperto, offre condizioni dolci adatte ai principianti sia in immersione sia in apnea, mentre i passaggi e le barriere esterne riservano ai subacquei più esperti correnti più decise e incontri più grandi. La limpidezza dell'acqua, soprattutto lontano dal pennacchio del fiume, può essere straordinaria.
Ovunque le barriere coralline subiscono una pressione crescente per via del riscaldamento dei mari, e quelle di Mafia non sono sfuggite a episodi di sbiancamento durante periodi insolitamente caldi. Eppure le barriere protette di qui hanno mostrato anche incoraggianti segni di resilienza e ripresa, e ciò contribuisce a rendere il parco prezioso sul piano scientifico oltre che su quello estetico.
Molto più del corallo
Sarebbe un errore pensare a Mafia solo come a una meta di barriera. L'arcipelago è un sistema stratificato in cui ogni habitat sostiene il successivo. Le foreste di mangrovie fiancheggiano i canali e riparano i giovani di molte specie prima che si spostino verso la barriera. Praterie di fanerogame marine tappezzano i bassi fondali, nutrendo le tartarughe e sostenendo un tempo i dugonghi, quegli schivi mammiferi marini che storicamente frequentavano questa costa e sono diventati estremamente rari. Le tartarughe verdi nidificano ancora sulle spiagge dell'arcipelago, e iniziative di conservazione mirate, su isole come Juani, hanno lavorato per proteggerne le covate dal bracconaggio e dalla perdita dovuta alle maree. Gli uccelli affollano le distese fangose, e la fascia intercotidale, scoperta due volte al giorno, diventa un mondo a sé per chi accetta di percorrerla con la bassa marea.
Questa interconnessione è la vera lezione di Mafia. Gli squali balena sono attratti dal plancton, il plancton è nutrito dal fiume, i pesci di scogliera trovano riparo nelle mangrovie, e l'intero sistema dipende dal mantenere sano ogni anello anziché dal proteggere isolatamente un singolo animale carismatico.
Immergersi, nuotare e viaggiare con leggerezza
Raggiungere Mafia richiede un po' di impegno, di solito un breve volo da Dar es Salaam o da Zanzibar fino alla pista di atterraggio vicino a Kilindoni, e proprio questa modesta barriera ha contribuito a mantenere l'isola tranquilla. Le sistemazioni vanno da semplici pensioni a una manciata di lodge, molti dei quali strettamente legati alle immersioni e al lavoro di conservazione. La stagione delle immersioni e dello snorkeling coincide con mari più calmi e, per una parte dell'anno, con gli squali balena, tanto che molti visitatori pianificano il viaggio attorno a entrambi. Oltre l'acqua, l'isola premia l'esplorazione lenta: le rovine di Chole dove i fichi strangolatori spuntano tra vecchi muri, le gite in barca attraverso i canali di mangrovie e i villaggi dove la vita quotidiana ruota ancora attorno alla pesca e alle maree.
Per chi soppesa Mafia rispetto ai resort balneari di Zanzibar, la scelta è netta. Ci sono meno folla, meno comodità e più incontri autentici con un ecosistema marino ben vivo. Viaggiare con leggerezza qui, scegliere operatori responsabili, rispettare le regole del parco e trattare gli squali balena come animali selvatici anziché come attrazioni non è solo una questione di buona educazione. È ciò che deciderà se la prossima generazione ritroverà la stessa isola ad attenderla.
Sulla mappa
Mafia Island è difficile da immaginare da lontano, annidata sotto Zanzibar e rivolta verso il delta del Rufiji, e il modo migliore per coglierne la geografia è vederla distesa davanti a sé. La nostra mappa interattiva mostra la posizione dell'isola lungo la costa tanzaniana, i contorni del parco marino e i siti di immersione e snorkeling raccolti attorno alla baia di Chole. Usala per seguire come barriera, mangrovie e aree degli squali balena si incastrano tra loro, e per decidere dove, lungo questa costa silenziosa, ti piacerebbe scivolare in acqua.