Le barriere granitiche delle Seychelles interne: un'immersione in profondità
Scendendo sotto la superficie al largo di Mahe, la prima cosa che si nota non è il corallo ma la roccia. Le Seychelles interne poggiano su un banco granitico poco profondo, una scheggia di crosta continentale rimasta indietro quando il supercontinente Gondwana si frantumò, e quel granito scende dritto nel mare. Qui i reef non si innalzano da un fondo di sabbia piatta né da una piattaforma calcarea, come accade sulla maggior parte delle coste tropicali. Si drappeggiano invece sopra e tra massi arrotondati grandi come case, riempiendo gli spazi con coralli duri e molli. Ne nasce un paesaggio corallino quasi architettonico, fatto di archi, canyon e passaggi sotto la roccia che nessuna isola puramente corallina saprebbe offrire.
Perché queste isole sono di granito
La maggior parte delle isole oceaniche dei tropici è costituita da vette vulcaniche o da basse formazioni coralline. Le Seychelles interne non sono né l'una né l'altra cosa. Sono i punti alti emersi del banco delle Seychelles, un blocco di granito sommerso che un tempo apparteneva alla stessa massa continentale dell'India e del Madagascar. Quando i continenti si allontanarono, questa scheggia di crosta rimase arenata in mezzo all'oceano Indiano. Il granito stesso è straordinariamente antico, assai più vecchio dell'oceano che lo circonda, e si sgretola in quei massi chiari e levigati che disegnano la costa di Mahe, Praslin e La Digue. Comprendere questa geologia conta anche sott'acqua, perché il substrato su cui cresce un reef ne determina l'aspetto e i luoghi in cui la vita si concentra.
Reef frangenti su un frammento continentale
Poiché le isole poggiano su un banco ampio e poco profondo, i reef che le circondano sono soprattutto reef frangenti, non barriere né atolli. Aderiscono alla riva, crescendo dal granito nelle acque calde e ben illuminate dei bassi fondali per poi cedere il posto alla sabbia, alle praterie di fanerogame o alla roccia nuda quando il fondo si approfondisce. Nelle baie riparate il corallo può formare una copertura densa e continua, mentre sui promontori esposti il reef si frammenta in chiazze incastrate tra i massi. Proprio questa frammentazione è una delle firme delle isole interne: una singola immersione può passare da una parete di granito a un fitto di corallo e poi a una prateria sommersa in pochi colpi di pinna.
La vita tra i massi
Il paesaggio di massi non è solo spettacolare: crea habitat. Strapiombi e fenditure danno rifugio di giorno a cernie, pesci soldato e pesci scoiattolo, mentre le aree aperte di corallo attirano nuvole di fucilieri e pesci chirurgo. Le tartarughe embricata e verde sono uno spettacolo frequente mentre brucano spugne e fanerogame, e le Seychelles restano un'importante regione di nidificazione per entrambe le specie. I polpi si infilano nei buchi della roccia, le murene pendono dalle fessure in ombra. Passano anche visitatori più grandi: le aquile di mare planano sopra i canali di sabbia e, in stagione, gli squali balena costeggiano la riva seguendo il plancton delle acque ricche di nutrienti. Il granito offre appiglio alla piccola fauna e un corridoio a quella grande.
Il segno dello sbiancamento dei coralli
Nessun racconto onesto di questi reef può tacere gli episodi di sbiancamento che li hanno rimodellati. Il forte El Nino del 1998 fece salire le temperature del mare in tutto l'ovest dell'oceano Indiano e uccise una quota assai ampia del corallo poco profondo delle Seychelles; da allora altre ondate di calore hanno colpito ancora. In alcuni punti la copertura viva non è mai tornata del tutto, e la vecchia struttura del reef si erge oggi come roccia nuda colonizzata dalle alghe. Eppure la ripresa è reale e visibile. In molti siti giovani colonie di coralli ramificati e tabulari si sono reinsediate, e i ricercatori hanno fatto di questi reef un laboratorio naturale per capire perché alcuni si ristabiliscono come corallo mentre altri scivolano stabilmente verso uno stato dominato dalle alghe. Per chi si immerge, questi reef si leggono così come un archivio vivo, insieme della perdita e della resilienza.
Le aree marine protette
Le Seychelles interne hanno, per la regione, una lunga storia di tutela. Sainte Anne, il gruppo di piccole isole proprio di fronte a Victoria, fu dichiarata parco nazionale marino all'inizio degli anni Settanta ed è spesso citata come una delle prime aree marine protette dell'oceano Indiano. Altre zone protette seguirono attorno a Mahe e Praslin, comprendendo reef frangenti, praterie di fanerogame e habitat di tartarughe. Questi parchi limitano la pesca e l'ancoraggio e concedono ai reef un po' di respiro, anche se devono ancora fare i conti con il riscaldamento delle acque, l'espansione costiera e l'apporto di sedimenti. Immergersi dentro un parco marino significa qui, il più delle volte, popolazioni di pesci più sane e segni di ripresa più netti che su una costa non protetta.
Relitti e siti più profondi
Non tutte le immersioni delle isole interne avvengono su un reef naturale. Le acque al largo di Mahe custodiscono diversi relitti diventati essi stessi barriere artificiali; il più noto è una grande petroliera affondata al largo decenni fa, oggi posata dritta in acqua libera, incrostata di corallo e circondata di pesci. Al largo, guglie e banchi di granito che salgono da acque più profonde attirano banchi più numerosi e, di tanto in tanto, pesci pelagici. Questi siti chiedono di più a chi si immerge, con più corrente e maggiore profondità, ma mostrano lo stesso dialogo di granito e corallo su scala più grande, ed è qui che le Seychelles interne somigliano meno a una laguna riparata e più al mare aperto.
Quando e come immergersi
Le condizioni oscillano al ritmo dei due monsoni che governano l'anno seychellese. I periodi più calmi e limpidi cadono di solito nei passaggi tra gli alisei di nord-ovest e di sud-est, quando la visibilità si apre e il mare si distende. L'acqua resta calda tutto l'anno, così basta una protezione leggera, e la maggior parte dei reef delle isole interne è abbastanza bassa da consentire lunghe immersioni rilassate. La varietà è il richiamo: una mattinata su un reef frangente riparato tra i massi, un pomeriggio su un relitto o su un banco al largo, e talvolta, nel mezzo, una semplice deriva sopra la sabbia dove si incontra ciò che il reef di solito nasconde. Molti siti si raggiungono in pochi minuti di barca dalle isole principali, il che lascia tutto il tempo di sommare immersioni brevi anziché rincorrere una sola discesa lontana. È anche un modo di conoscere queste acque per gradi, tornando sullo stesso rev in condizioni diverse e imparando a leggerne gli umori. Vale la pena ricordare che il gruppo di Aldabra e gli altri lontani atolli corallini delle Seychelles esterne formano un mondo del tutto diverso, a centinaia di chilometri di distanza, e meritano una trattazione a parte.
Sulla mappa
Per vedere come questi reef granitici si distribuiscono intorno a Mahe, Praslin, La Digue e alle isole interne più piccole, il punto di partenza migliore resta la nostra mappa interattiva. Ingrandendo sul banco delle Seychelles si possono seguire i reef frangenti lungo le coste riparate, individuare i confini dei parchi marini e localizzare le guglie al largo e i siti dei relitti. Usatela per pianificare un itinerario di isola in isola e per vedere a colpo d'occhio dove il granito incontra il corallo vivo.