Sipadan : une plongée en profondeur
Sipadan n'est pas un récif au sens ordinaire. C'est le sommet d'une montagne engloutie, un pic unique qui s'élève de quelque 600 mètres depuis le fond de la mer de Célèbes pour percer la surface au large de la pointe sud-est de Sabah, dans le Bornéo malaisien. Le corail vivant qui le coiffe se construit depuis des millénaires sur un ancien cône volcanique, et le résultat est la seule véritable île océanique de Malaisie — un point de terre boisée d'à peine une douzaine d'hectares, ceinturé de parois qui plongent dans le bleu de tous côtés. Des plongeurs viennent ici depuis des décennies pour se suspendre au-dessus de ce rebord, où les tortues vertes défilent par dizaines et où les poissons de banc se rassemblent en colonnes lentes et tournoyantes.
Un pic dans la mer de Célèbes
La plupart des récifs de Sabah sont des systèmes frangeants, du corail poussant sur un plateau continental peu profond de quelques mètres. Sipadan est différent par nature. Il se situe bien au large dans la mer de Célèbes, et au lieu de descendre en pente douce vers des eaux plus profondes, il s'élève presque à la verticale depuis l'abîme, sa coiffe de corail perchée sur les flancs d'un mont sous-marin volcanique. C'est ce qui le rend océanique : il n'a jamais eu de liaison peu profonde avec le continent, et sa vie se concentre sur un étroit anneau de récif contre lequel les eaux profondes pressent de toutes parts.
La géologie compte sous l'eau d'une manière immédiatement évidente. Franchissez la plage au site connu sous le nom de Drop Off et le fond récifal se dérobe à quelques mètres à peine du rivage, plongeant en une paroi verticale dans l'obscurité. Il n'y a pas de platier récifal graduel à traverser, pas de longue nage au-dessus des débris. L'île est en somme la pointe d'une tour, et les plongeurs passent leur temps à travailler la face externe de cette tour, glissant le long de parois tapissées de coraux mous, de gorgones en éventail et d'éponges tonneaux.
Pourquoi la paroi concentre la vie
Une paroi verticale en plein océan est une machine à concentrer les animaux. Les courants poussés à travers la mer profonde de Célèbes rencontrent les flancs du mont sous-marin et sont forcés vers le haut et autour de lui, entraînant nutriments et plancton dans la zone éclairée par le soleil. Cette remontée d'eau nourrit la base de la chaîne alimentaire, et la faible emprise du récif fait que tout est comprimé dans une bande étroite plutôt qu'étalé sur des kilomètres de plateau peu profond. Il en résulte une densité de vie marine qui a peu d'égales en Asie du Sud-Est.
La paroi fonctionne aussi comme une lisière que les poissons utilisent pour s'orienter et s'abriter. Les espèces grégaires s'y rassemblent en nombre colossal : les barracudas à chevrons tournoient en spirales serrées, et les carangues à gros yeux s'agglomèrent en ces tours d'argent mouvantes que les plongeurs appellent des tornades, s'étirant parfois de la crête récifale jusque dans le bleu au-dessus. Les requins gris de récif patrouillent le long des tombants, les requins pointes blanches de récif se reposent sur les corniches, et les requins-marteaux halicornes traversent parfois les eaux plus profondes, le plus souvent durant les mois plus frais et balayés par les courants. À l'aube, des troupeaux de poissons-perroquets à bosse avancent le long du récif par centaines, broyant le corail — l'une des images emblématiques de l'île. Régnant sur tout cela, il y a les tortues. Les tortues vertes sont si nombreuses ici qu'une plongée sans en croiser plusieurs est chose rare, et les tortues imbriquées fouillent la paroi à la recherche d'éponges, largement indifférentes aux plongeurs.
Une île à permis et son histoire de conservation
La renommée de Sipadan a failli le perdre. Tout au long des années 1980 et 1990, plusieurs centres de plongée exploitaient leurs installations directement sur la minuscule île, et la pression de la construction, des eaux usées et d'un trafic intense de plongeurs commença à se faire sentir sur un récif qui n'avait presque aucun espace pour l'absorber. L'océanographe français Jacques Cousteau contribua à porter l'île à l'attention du monde entier lorsqu'il y tourna à la fin des années 1980, et le documentaire qui en résulta salua Sipadan comme un rare fragment de nature sous-marine intacte — une réputation qui, ironiquement, attira toujours plus de visiteurs sur ses rivages.
En 2004, le gouvernement malaisien intervint. Tous les hébergements des centres furent ordonnés hors de l'île, et Sipadan fut classé zone protégée où nul n'est autorisé à passer la nuit. Depuis lors, l'île ne dispose d'aucun hébergement : les plongeurs sont basés sur les îles voisines et traversent en bateau chaque matin. Pour limiter davantage la charge, les autorités instaurèrent une stricte limite quotidienne du nombre de permis délivrés pour plonger à Sipadan, répartis entre les opérateurs agréés de la région. Le quota exact et la manière dont il est partagé ont été ajustés au fil des ans, si bien qu'il vaut la peine de confirmer les modalités en vigueur auprès d'un opérateur au moment de réserver, mais le principe reste constant : seul un nombre limité de plongeurs met à l'eau ici un jour donné, et un permis n'est pas garanti par la simple présence sur place.
Le système de permis est au cœur de la planification d'un voyage. L'accès étant rationné, la plupart des visiteurs passent plusieurs jours dans la région, plongeant à Sipadan les jours où leur permis tombe et sur les îles environnantes les autres jours. Ce rythme, produit fortuit des règles de conservation, est devenu partie intégrante de l'expérience.
Les sites emblématiques
Barracuda Point est la plongée la plus célèbre de l'île, un angle de récif où les courants s'accélèrent autour du mont sous-marin et rassemblent la vie pélagique. Le site tient son nom de la tornade résidente de barracudas suspendue dans le courant, mais la même eau amène des carangues à gros yeux, des requins gris de récif rôdant le long du rebord et des tortues se nourrissant sur la paroi. Le courant peut y être vif, et le site récompense les plongeurs qui le laissent faire le travail.
Drop Off, au niveau de l'ancien ponton, est la paroi qui commence presque sur la plage, un site chéri pour l'immédiateté pure du passage des hauts-fonds à une chute verticale grouillant de tortues et de poissons de récif.
South Point fait face à la haute mer et c'est le site que les plongeurs guettent pour les plus grands pélagiques, y compris l'occasionnel requin-marteau passant dans le bleu. Turtle Cavern, aussi connu sous le nom de Turtle Tomb, est un véritable labyrinthe taillé dans le calcaire sous le récif — un dédale de chambres et de passages où des tortues entrées à la nage et ayant perdu leur chemin ne retrouvèrent jamais la sortie, et où leurs squelettes reposent encore dans la vase. C'est un véritable environnement en plafond, sombre et désorientant, et la pénétration au-delà de l'entrée est le domaine de plongeurs spéléo formés plutôt qu'une excursion anodine ; la plupart des visiteurs admirent la bouche de la caverne et laissent l'intérieur à ceux qui sont équipés pour cela.
Mabul, Kapalai et le muck d'à côté
Les îles où les plongeurs séjournent réellement offrent un type de plongée totalement différent, et pour beaucoup, c'est justement le contraste qui fait tout l'intérêt. Mabul, une basse île sablonneuse à une courte traversée en bateau de Sipadan, est l'un des sites fondateurs de la plongée muck dans la région. Ses pentes vaseuses peu profondes, ses herbiers marins et les structures artificielles autour des centres et des villages sur pilotis abritent une distribution extraordinaire de petites créatures cryptiques : seiches flamboyantes, poissons-grenouilles, poissons-mandarins, poulpes à anneaux bleus, poissons-fantômes ornés et une longue série de nudibranches. Kapalai, à proprement parler un banc de sable plutôt qu'une île, est entièrement bâti d'un complexe aquatique sur pilotis et offre des hauts-fonds tout aussi riches en macro au-dessus de son récif immergé.
C'est cet appariement qui rend la région si complète. Les matinées à Sipadan livrent des parois, des tortues, des requins et des pélagiques en banc ; les après-midi sur les récifs maison de Mabul et Kapalai ralentissent tout à l'échelle d'un ongle, où la récompense est une quête patiente d'animaux de quelques centimètres. Peu de destinations réunissent une plongée sur paroi de classe mondiale et une plongée muck de classe mondiale à l'intérieur d'un même court transfert en bateau.
Quand y aller
Sipadan se plonge toute l'année, et l'eau chaude, généralement de 27 à 30 degrés Celsius, varie peu au fil des saisons. La principale variable est le temps en surface et la visibilité qui en découle. Les conditions les plus calmes et les plus claires tombent généralement dans les mois plus secs, d'environ avril à décembre, lorsque des vents légers et une mer douce rendent les traversées faciles et la visibilité longue le long des parois. Le nombre de tortues reste élevé tout au long de l'année, et les barracudas et carangues en banc sont résidents plutôt que saisonniers, de sorte qu'aucun mois n'est mauvais ; les différences ne sont que de degré. Quelle que soit la saison, le système de permis fait que le nombre de jours de plongée sur l'île elle-même dépend moins du calendrier que de l'allocation que vous obtenez à l'avance. La paroi, les tornades et la caverne aux tortues figurent clairement sur la carte interactive, positionnées face à Mabul, Kapalai et la côte de Sabah pour quiconque assemble son voyage.