Les 10 meilleurs récifs du Japon
La plongée récifale au Japon est concentrée sur les chaînes insulaires du sud-ouest : Okinawa et les îles Ryukyu qui s'étirent vers Taïwan, et les îles Bonin (Ogasawara) au sud de l'archipel principal. Ces systèmes subtropicaux et tropicaux marquent le bord nord de la province récifale indo-pacifique et combinent communautés de coraux durs et rencontres pélagiques – en particulier les marteaux halicornes (Sphyrna lewini) en banc – parmi les plus spectaculaires du Pacifique. L'infrastructure plongée japonaise est bien organisée et les îles sont desservies par vols intérieurs réguliers depuis Tokyo et Osaka. Tous les sites sur la carte interactive.
1. Îles Kerama, Okinawa
Les îles Kerama, à trente minutes de ferry à l'ouest de Naha, forment un parc national avec l'eau la plus claire d'Okinawa et les récifs les mieux préservés. Le « bleu Kerama » – visibilité exceptionnelle – est une expression du milieu plongée japonais. Couverture de coraux durs élevée sur les faces externes ; zones internes avec Acropora ramifiés importants. Tortues caouannes (Caretta caretta) toute l'année, exceptionnellement peu craintives. Baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) en hiver. Meilleure saison : mai à octobre.
2. Yonaguni, Okinawa (Ryukyu les plus à l'ouest)
Yonaguni est l'île la plus occidentale du Japon, plus proche de Taïwan que d'Okinawa, célèbre pour deux choses : le monument de Yonaguni contesté – formations rocheuses sous-marines qui seraient soit érosion naturelle soit construction antique – et l'agrégation hivernale de marteaux halicornes (Sphyrna lewini) de décembre à avril, quand les eaux froides du courant Kuroshio passent. Bancs jusqu'à une centaine d'individus à vingt-trente mètres font de ce site l'un des plus fiables d'Asie pour les marteaux. Meilleure saison : décembre à avril pour les marteaux.
3. Ishigaki, Manta Scramble
Ishigaki abrite l'une des rencontres avec mantes les plus fiables au monde, sur un site nommé Manta Scramble (zone Kabira-Ishizaki). Mantes océaniques résidentes (Mobula birostris) et mantes de récif (Mobula alfredi) se rassemblent aux stations de nettoyage où les labres nettoyeurs (Labroides dimidiatus) retirent les parasites. Jusqu'à vingt mantes simultanément en haute saison. Accessible par court trajet en bateau depuis le port d'Ishigaki. Snorkeling productif par mer calme. Meilleure saison : juin à novembre.
4. Parc national Iriomote-Ishigaki
Le parc national couvrant Iriomote et Ishigaki est l'une des aires protégées les plus biodiverses du Japon, avec des systèmes récifaux abritant plus de 360 espèces de coraux. Les rivières d'Iriomote se déversent dans des systèmes de mangrove qui transitionnent vers le récif frangeant ; le kayak de mer à travers les mangroves combiné au snorkeling sur récif est un moyen distinctif de découvrir la diversité écologique du parc. Chats d'Iriomote rares (Prionailurus bengalensis iriomotensis) en forêt. Meilleure saison : mai à septembre.
5. Onna Village, île principale d'Okinawa
Onna Village sur la côte ouest centrale d'Okinawa concentre la plus forte densité d'opérateurs de plongée de l'île, avec accès rapide à plusieurs sites productifs dont les plongées de chenal autour du cap Maeda. L'arche sous-marine du cap à quinze mètres est l'un des sites les plus photographiés du Japon. La couverture corallienne s'est rétablie après les épisodes de blanchissement et les populations comprennent de grands perroquets à bosse (Bolbometopon muricatum) à plusieurs sites. Meilleure saison : mai à octobre.
6. Plage de Mibaru, île principale d'Okinawa
Mibaru Beach est le site de snorkeling depuis la plage le plus populaire d'Okinawa, sur la côte sud-est près de Nanjo. Le platier peu profond juste devant la plage a des coraux corne-de-cerf (Acropora sp.) denses, des bancs de chirurgiens forçats (Acanthurus triostegus) et des tortues vertes (Chelonia mydas) régulières au bord externe. Adapté aux débutants et familles. Meilleure saison : mai à septembre.
7. Île de Sesoko, Okinawa
Sesoko, reliée par pont à la côte nord-ouest d'Okinawa, a un récif abrité à l'est, populaire pour la plongée de nuit. Le récif nocturne est particulièrement actif : rascasses volantes en chasse (Pterois volitans), bernard-l'hermite, perroquets endormis dans leur cocon de mucus, et occasionnellement poulpe à anneaux bleus (Hapalochlaena lunulata). En journée, la paroi extérieure offre une plongée simple à bonnes communautés coralliennes. Meilleure saison : juin à octobre.
8. Miyako-jima
Miyako-jima et les îles adjacentes (Irabu, Shimoji) ont l'eau parmi les plus claires du Japon et un réseau de passages récifaux et de grottes sous-marines, dont le célèbre Toriike Marine Lake sur l'île Ikema, où des passages cavernicoles relient un lac marin enclavé à la mer ouverte. Parois extérieures à excellente diversité de coraux durs et populations de napoléons (Cheilinus undulatus) et perroquets à bosse. Meilleure saison : mai à octobre.
9. Amami Oshima
Amami Oshima se trouve entre Okinawa et Kyushu et abrite des systèmes récifaux subtropicaux à des latitudes plus hautes que la plupart des coraux japonais. Les récifs ici sont influencés par le courant chaud Kuroshio et soutiennent des espèces de coraux durs ramifiées et massives à côté des communautés ichtyologiques tempérées qui apparaissent à ces latitudes. Amami se distingue aussi par une population de dugongs (Dugong dugon) qui apparaît occasionnellement sur les herbiers derrière le récif frangeant. Meilleure saison : avril à octobre.
10. Îles Ogasawara (îles Bonin), Tokyo
Les îles Ogasawara, administrées par Tokyo malgré 1 000 kilomètres de distance, sont patrimoine UNESCO et accessibles uniquement par un ferry de 25 heures depuis Tokyo. Forte proportion d'espèces endémiques tant terrestres que marines. Les récifs autour de Chichi-jima et Haha-jima sont en état remarquable avec marteaux en banc, dauphins et l'une des meilleures diversités de tortues marines du Japon. Meilleure saison : mai à septembre.