Capire la biologia del corallo
Una scogliera corallina è uno degli ecosistemi più complessi del pianeta, e l'animale che la costruisce non è una singola cosa ma un essere composito: insieme animale, giardino di alghe e fabbrica di carbonato. Capirlo rende ogni immersione più leggibile e ogni scelta di tutela più solida.
Cos'è un corallo: il quadro Anthozoa
I coralli costruttori appartengono alla classe Anthozoa, all'interno del phylum Cnidaria — lo stesso di meduse e anemoni. L'ordine Scleractinia comprende tutte le specie dure, costruttrici di scogliera. Gli antozoi sono esclusivamente polipari: a differenza delle meduse, che passano per una fase polipo e una medusa, il corallo resta polipo per tutta la vita.
Una colonia corallina è un clone. Le unità sono polipi: animali cilindrici con una corona di tentacoli attorno a una bocca centrale che si apre direttamente nella cavità gastrovascolare. Nelle specie di scogliera, i polipi adiacenti sono collegati da tessuto vivo, il cenosarco, attraverso cui passano nutrienti e segnali chimici. Quello che si vede su un cervello di mare è migliaia di polipi geneticamente identici.
Anatomia del polipo
Ogni polipo ha due strati cellulari: ectoderma esterno ed endoderma interno, separati da una mesoglea gelatinosa. L'ectoderma porta i cnidociti, cellule urticanti dotate di nematocisti — strutture a fiocina che si liberano al contatto o a uno stimolo chimico. Servono soprattutto per la cattura di zooplancton, talvolta per la difesa, e nelle interazioni tra colonie per la guerra chimica.
Nell'endoderma, in cellule specializzate chiamate simbiosomi, vivono le zooxantelle: dinoflagellati della famiglia Symbiodiniaceae la cui fotosintesi fornisce la maggior parte dell'energia del corallo. Il tessuto fornisce CO₂ e azoto dal metabolismo; le alghe restituiscono ossigeno e zuccheri fissati. Su questo scambio poggia tutta la produttività del reef.
Lo scheletro di aragonite
Sotto il tessuto vivente si trova lo scheletro di carbonato di calcio precipitato dalla base del polipo. I coralli di scogliera usano aragonite, forma cristallina del CaCO₃ metastabile ma più densa e adatta alla struttura del reef. L'acidificazione oceanica — calo del pH dovuto al CO₂ atmosferico disciolto — riduce la saturazione in aragonite, rende la precipitazione energeticamente più costosa e lo scheletro più poroso. Alla traiettoria attuale, la sotto-saturazione raggiungerà entro metà secolo ampi settori di reef di alta latitudine.
I coralli molli, ottocoralliari dell'ordine Alcyonacea, non producono uno scheletro continuo ma scleriti — elementi calcarei microscopici incastonati nel tessuto. Sono flessibili e non contribuiscono alla struttura del reef, ma coprono grandi superfici, soprattutto in zone a forte corrente come lo Stretto di Somosomo.
Nutrizione: tre vie verso l'energia
Il polipo non dipende solo dalla fotosintesi delle zooxantelle. Caccia anche attivamente. Di notte i polipi estendono i tentacoli nella colonna d'acqua e catturano zooplancton — copepodi, anfipodi, larve di pesci — con i nematocisti. Alcune specie sono predatori più efficaci di altre: Fungia e Goniopora a polipi grandi possono catturare prede ben più larghe del diametro del polipo.
La terza via è l'assorbimento diretto di carbonio organico disciolto attraverso la superficie del tessuto — zuccheri, amminoacidi, altri composti. Il peso relativo delle tre vie varia con la specie, la luce, la produttività della colonna d'acqua e la stagione.
Riproduzione sessuale e frego di massa
La maggior parte dei coralli di scogliera si riproduce sessualmente una volta all'anno, in un evento di frego coordinato innescato da temperatura, fase lunare e durata del giorno. Nell'Indo-Pacifico il fattore dominante è la luna piena dopo il periodo più caldo dell'anno, di solito da una a tre notti dopo. I coralli liberano simultaneamente fasci galleggianti di uova e spermatozoi — broadcast spawning — e la fecondazione avviene in piena acqua.
Il fenomeno è visibile come una nevicata rosa e crema di gameti che risalgono in superficie. Le larve, le planulae, derivano nel plancton da giorni a settimane prima di fissarsi a un substrato duro. La scelta del substrato non è casuale: le planulae rispondono chimicamente alle alghe calcaree incrostanti che segnalano un supporto adatto. La sopravvivenza dall'uovo al polipo fissato è inferiore all'uno per cento in natura; servono poi da tre a dieci anni per raggiungere l'età riproduttiva.
Riproduzione asessuale e concorrenza tra colonie
I coralli si riproducono anche asessualmente. La frammentazione — per tempesta, morso di pesce o intervento dei programmi di restauro — produce frammenti che possono sopravvivere su substrato duro. Alcune specie liberano gemme polipari che derivano e si fissano. All'interno di una colonia, il bourgeonnement consente la crescita.
Ai confini tra colonie, interazioni aggressive regolano lo spazio. I cervelli di mare e i coralli stella estendono filamenti mesenteriali attraverso il tessuto — dalla bocca o da aperture temporanee della parete — per digerire i tessuti dei vicini concorrenti. Queste guerre chimiche e fisiche producono le frontiere geometriche visibili tra colonie adiacenti.
Benthos e colonna d'acqua
Un reef non è solo il corallo. La zona bentonica sostiene tutta una comunità: alghe incrostanti, tappetini, macroalghe, spugne, echinodermi, vermi, crostacei. L'erbivoria è fondamentale: pesci pappagallo e chirurghi raschiano le alghe che altrimenti coprirebbero il corallo; i ricci Diadema antillarum giocano lo stesso ruolo nei Caraibi. La perdita degli erbivori — sovrappesca, o mortalità di massa come quella dei Diadema del 1983 — sposta l'equilibrio a favore delle alghe.
Sopra, la colonna d'acqua sostiene il plancton che nutre i filtratori, trasporta le larve dei pesci e alimenta la catena fino ai super-predatori. L'interconnessione struttura-benthos-acqua è ciò che rende l'osservazione del reef inesauribile.
Esplorare i reef con uno sguardo diverso
La biologia qui descritta vale per ogni sito sulla mappa interattiva. Che un reef sia dominato da Acropora a broadcast spawning, da massicci cervelli di mare con concorrenza territoriale o da Dendronephthya modellati dalla corrente cambia ciò che si cerca e ciò che si ricorda.