Sbiancamento dei coralli e cambiamento climatico
Le barriere coralline occupano meno dell'uno per cento dei fondali oceanici, eppure ospitano circa un quarto delle specie marine note. Una produttività così straordinaria poggia su una simbiosi che si trova a uno o due gradi dalla rottura.
La simbiosi con le zooxantelle
La maggior parte dei coralli costruttori appartiene all'ordine degli Scleractinia ed è, presa singolarmente, costituita da animali quasi incolori. Le tonalità accese di arancio, verde e bruno provengono da microscopiche alghe chiamate zooxantelle – dinoflagellati unicellulari della famiglia Symbiodiniaceae – che vivono all'interno del tessuto del corallo. È un mutualismo da manuale: le alghe trovano riparo, anidride carbonica e composti azotati prodotti dal metabolismo dell'ospite. In cambio fissano la luce solare e restituiscono fino al novanta per cento degli zuccheri sintetizzati, coprendo gran parte del fabbisogno energetico del corallo. Senza quell'apporto, le specie costruttrici non riescono a depositare abbastanza carbonato di calcio per crescere, riprodursi o riparare i danni.
La soglia di un grado
Quando la temperatura dell'acqua sale anche di un solo grado Celsius sopra il massimo estivo locale e vi rimane, la simbiosi inizia a vacillare. Il calore induce le alghe a generare specie reattive dell'ossigeno che danneggiano il tessuto. Il corallo reagisce espellendo le zooxantelle, perde colore e mostra lo scheletro bianco di aragonite. È lo sbiancamento: non è la morte, ma uno stress fisiologico estremo. Se la temperatura torna alla norma entro poche settimane è possibile una ricolonizzazione; se il calore persiste oltre otto-dieci settimane il corallo muore di fame.
Il programma Coral Reef Watch della NOAA misura questo rischio con l'indicatore Degree Heating Weeks (DHW). Ogni settimana in cui la temperatura rimane un grado sopra la media massima mensile accumula un DHW. Sopra i quattro DHW lo sbiancamento di massa diventa probabile; sopra gli otto la mortalità diffusa è frequente. Poiché l'indicatore combina intensità e durata, prevede il danno meglio di una singola lettura termometrica.
Gli eventi del 2016 e 2017 sulla Grande Barriera
La Grande Barriera Corallina ha subito due sbiancamenti consecutivi nel 2016 e 2017 che, insieme, hanno colpito più di duemila chilometri dei settori settentrionale e centrale. L'evento del 2016, alimentato da un forte El Niño sovrapposto al riscaldamento di lungo periodo, ha ucciso circa la metà dei coralli di acqua bassa nel terzo settentrionale del reef. Quello del 2017 ha colpito il settore centrale prima che potesse riprendersi. Le indagini dell'Australian Institute of Marine Science (AIMS) hanno confermato la perdita corallina più grande mai documentata su questo sistema.
Lo sbiancamento globale del 2024
All'inizio del 2024 il pianeta è entrato nel quarto evento globale di sbiancamento mai registrato, confermato dalla NOAA. Le temperature superficiali nei pressi della Grande Barriera hanno superato i record precedenti con un margine consistente. Lo sbiancamento non si è fermato alle creste basse: in più punti lo stress termico è stato misurato fino a venti metri di profondità. Per la prima volta in un singolo evento sono state colpite tutte e tre le zone del reef – costiera, di mezza piattaforma ed esterna. Caraibi, Florida Reef Tract e ampie aree dell'Oceano Indiano sono state interessate in contemporanea, con un'estensione geografica senza precedenti.
La malattia caraibica della perdita di tessuto
Lo sbiancamento non è l'unica pressione sui reef. Dal 2014 la stony coral tissue loss disease si è diffusa nei Caraibi, rilevata per la prima volta al largo della Florida e oggi confermata nella maggior parte del bacino. L'agente – probabilmente batterico, anche se la sua identità non è ancora certa – provoca una rapida necrosi del tessuto in oltre venti specie costruttrici. Le colonie a grande superficie, come i coralli cervello del genere Diploria e il corallo a pilastro Dendrogyra cylindrus, hanno subito perdite gravi. La malattia opera in modo indipendente dallo stress termico: molti reef affrontano oggi entrambe le minacce contemporaneamente.
Rifugi profondi e reef mesofotici
Un candidato come tampone parziale è la zona mesofotica, tra i trenta e i centocinquanta metri di profondità, dove la luce è ridotta ma ancora sufficiente per coralli fotosintetici. Poiché l'acqua profonda si riscalda più lentamente di quella superficiale, i reef mesofotici accumulano meno DHW durante gli eventi. Alcuni ricercatori ipotizzano che queste popolazioni possano fungere da rifugi termici e, dopo uno sbiancamento, riseminare i reef superficiali, ammesso che le larve sopravvivano in acque basse. L'ipotesi del "rifugio profondo" è promettente ma incompleta: molte specie tipiche dell'acqua bassa non vivono in profondità e i corridoi tra le due zone sono poco compresi. La protezione delle sezioni profonde dai disturbi meccanici, dalla pesca distruttiva e dalla sedimentazione è comunque oggi considerata una priorità di gestione.
La traiettoria futura
Le proiezioni climatiche attuali collocano la temperatura media superficiale degli oceani tra 1,5 e 2 gradi sopra i livelli preindustriali entro la metà del secolo, in scenari di emissioni moderate. A 1,5 gradi di riscaldamento, i modelli dell'IPCC indicano che dal settanta al novanta per cento dei reef sbiancherebbe con alta frequenza; a 2 gradi, praticamente tutti i sistemi sono attesi sbiancare ogni anno. Uno sbiancamento annuale non lascia tempo per il recupero.
Il quadro dipende in larga misura dalla rapidità con cui scenderanno le emissioni globali. Le azioni locali – riduzione del deflusso agricolo, controllo dello sviluppo costiero, aree marine protette no-take davvero applicate – migliorano la resilienza e fanno guadagnare tempo, ma non sostituiscono la stabilizzazione termica che solo la riduzione delle emissioni può garantire.
Trovare i reef sulla mappa
I reef più colpiti dallo sbiancamento e quelli individuati dalla ricerca come possibili rifugi termici sono indicati sulla mappa interattiva. Filtra per regione o per tipo di sito per confrontare le destinazioni e consultare i dati di monitoraggio più recenti prima di partire.