Les 10 meilleurs récifs de la mer Rouge
La mer Rouge est un bras long, étroit et presque entièrement fermé de l'océan Indien, relié à l'océan élargi seulement par le détroit peu profond de Bab-el-Mandeb, à son extrémité sud. Comme pratiquement aucune rivière ne s'y déverse et que l'évaporation y est féroce sous le soleil du désert, elle est à la fois exceptionnellement chaude et exceptionnellement salée, et son eau reste d'une clarté cristalline la majeure partie de l'année. Ces conditions — auxquelles s'ajoutent une profonde fosse centrale et des récifs frangeants abrupts qui plongent tout droit de la surface vers le bleu du large — ont donné naissance à des communautés coralliennes d'une densité remarquable et à une forte proportion d'espèces endémiques que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Les coraux d'ici tolèrent aussi des températures estivales qui blanchiraient les récifs d'autres océans, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles le nord de la mer Rouge est étudié comme un possible refuge climatique.
Les plongeurs divisent généralement la région en deux. Le domaine septentrional — la côte du Sinaï, le détroit de Tiran et le golfe de Suez parsemé d'épaves — se rejoint aisément depuis Charm el-Cheikh, Dahab et Hurghada, souvent en bateaux de journée. Le domaine méridional est un semis de pinacles isolés au large de Marsa Alam qui se prolonge vers le sud à travers les Fury Shoals égyptiens et la zone frontalière de St John's, puis dans les récifs sauvages du Soudan ; on y accède presque exclusivement en croisière-plongée. Les dix sites ci-dessous couvrent toute cette étendue, d'une mise à l'eau depuis le rivage à des atolls situés à une journée entière de navigation de la terre.
1. Ras Mohammed National Park, sud du Sinaï
Ras Mohammed se trouve à la pointe même de la péninsule du Sinaï, là où convergent les courants du golfe de Suez et du golfe d'Aqaba, et il est devenu en 1983 le premier parc national d'Égypte. Sa plongée emblématique relie Shark Reef et Yolanda Reef le long d'une seule dérive : des tombants à pic qui, en été, retiennent d'immenses concentrations de vivaneaux, de platax, de barracudas et de carangues massées dans le courant. Yolanda Reef doit son nom à un cargo chypriote qui s'est échoué ici en 1980 avant de glisser plus tard dans les profondeurs, laissant sa cargaison surréaliste de baignoires, de toilettes et de lavabos éparpillée sur le plateau récifal. C'est l'une des plongées sur récif les plus régulièrement spectaculaires de toute la mer Rouge.
2. SS Thistlegorm, détroit de Gubal
Le Thistlegorm était un navire de la marine marchande britannique coulé en octobre 1941 par des bombardiers allemands Heinkel He 111 alors qu'il mouillait près de l'embouchure du golfe de Suez, et il reste l'une des plus grandes épaves à plonger sur Terre. Il a sombré chargé pour la guerre en Afrique du Nord, et ses cales sont encore remplies de camions Bedford, de motos BSA et Norton, de fusils, de pièces d'avion et de bottes en caoutchouc, tandis que deux locomotives à vapeur ont été projetées sur le fond marin par l'explosion. L'épave repose à environ 30 mètres et se plonge de préférence tôt, avant l'arrivée des bateaux de journée et avant que le courant de marée ne se lève. Jacques Cousteau la localisa dans les années 1950, et elle fut largement oubliée jusqu'à ce que des plongeurs sportifs la redécouvrent au début des années 1990.
3. The Brothers Islands (El Akhawein)
Les Brothers sont deux îlots minuscules — Big Brother et Little Brother — qui percent la surface loin au large d'El Quseir, accessibles seulement en croisière-plongée. Big Brother porte un phare de pierre bâti par les Britanniques dans les années 1880 et abrite deux épaves spectaculaires, le Numidia et l'Aida, qui dévalent sa paroi nord abrupte sous une couverture de coraux mous et de gorgones. Les pointes exposées attirent de grands requins pélagiques : les requins océaniques à pointes blanches patrouillent en surface, les requins-renards et les requins gris de récif travaillent les eaux plus profondes, et les requins-marteaux halicornes passent en saison. Des courants forts et imprévisibles en font un site pour plongeurs confirmés plutôt que pour débutants.
4. Daedalus Reef (Abu el-Kizan)
Daedalus est un récif isolé à environ 80 kilomètres au large de la côte égyptienne, couronné d'un phare et entouré d'eaux profondes de tous côtés, ce qui est précisément ce qui attire les requins. Sa pointe nord est l'un des endroits les plus fiables de la mer Rouge pour rencontrer des bancs de requins-marteaux halicornes durant les mois d'été, tandis que les requins océaniques à pointes blanches croisent le long des tombants et que les requins-renards apparaissent en profondeur. Les parois est et sud sont drapées d'énormes éventails de gorgones et de coraux mous denses, avec des napoléons résidents qui patrouillent les hauts-fonds. Comme les Brothers, c'est un site accessible seulement en croisière-plongée, le mieux adapté aux plongeurs expérimentés à l'aise en eau bleue.
5. Elphinstone Reef, Marsa Alam
Elphinstone est un récif long et étroit à seulement une douzaine de kilomètres au large de Marsa Alam, avec des parois verticales qui plongent au-delà de 70 mètres et des plateaux peu profonds à ses pointes nord et sud. Il est célèbre avant tout pour ses requins océaniques à pointes blanches, qui s'approchent des plongeurs avec une curiosité lente et posée, et pour les requins-marteaux halicornes qui se rassemblent au large du plateau nord durant la partie plus fraîche de l'année. Une arche très mythifiée se trouve en profondeur au large de l'extrémité sud, bien en dessous des limites du loisir et fermement réservée aux plongeurs techniques. Comme il est proche de la côte, Elphinstone peut se plonger depuis des bateaux de journée, ce qui en fait le plus accessible des grands récifs à requins d'Égypte.
6. Détroit de Tiran, sud du Sinaï
Le détroit de Tiran canalise l'eau entre le Sinaï et l'île saoudienne de Tiran, et quatre récifs échelonnés en travers du chenal — Jackson, Woodhouse, Thomas et Gordon — ont été nommés d'après les cartographes britanniques du dix-neuvième siècle qui les ont relevés. Les forts courants de marée en font des plongées dérivantes classiques, emportant les plongeurs le long de parois épaisses de coraux mous, d'éventails de mer et de bancs de poissons. Gordon Reef porte sur son bord nord la carcasse rouillée du cargo échoué Loullia, tandis que Jackson Reef est un endroit fiable pour les requins de récif et, en été, les requins-marteaux de passage. Les récifs sont assez proches de Charm el-Cheikh pour être plongés lors d'une excursion d'une journée classique.
7. Cimetière de navires d'Abu Nuhas
Abu Nuhas est un récif peu profond au bord nord du couloir maritime menant au golfe de Suez, et son plateau corallien impitoyable a englouti assez de navires pour lui valoir le surnom de « cimetière de navires ». Quatre épaves dominent le site : le Giannis D, un cargo grec dont la section de poupe repose dans une inclinaison photogénique ; le Carnatic, un élégant vapeur de la P&O perdu en 1869 et devenu aujourd'hui une dentelle de membrures incrustées de corail ; ainsi que l'« épave aux carrelages » (Chrisoula K) et l'« épave aux lentilles » (Kimon M), chacune nommée d'après sa cargaison éparpillée. La plupart des épaves reposent entre environ 4 et 27 mètres, ce qui fait d'Abu Nuhas un terrain de jeu pour plongée sur épaves étonnamment abordable comparé au Thistlegorm, plus profond.
8. Sanganeb Atoll, Soudan
Sanganeb est un atoll isolé en forme d'anneau qui s'élève des eaux profondes à environ 25 kilomètres au nord-est de Port-Soudan, et depuis 2016 il fait partie du site marin soudanais du patrimoine mondial de l'UNESCO aux côtés de la baie de Dungonab. Un phare élancé marque le récif, dont les parois tombent verticalement au-delà de 200 mètres sous des tapis de coraux mous, de coraux noirs et de gigantesques éventails de mer. Les pointes nord et sud-ouest de l'atoll sont les plongées les plus prisées, patrouillées par des requins gris de récif, des requins à pointes argentées et des bancs matinaux de requins-marteaux halicornes qui s'élèvent dans la thermocline. Des napoléons pesant plus de 30 kilos tiennent leur territoire dans les hauts-fonds, signe du peu de pression de pêche qui pèse encore sur ces eaux.
9. Sha'ab Rumi, Soudan
Sha'ab Rumi est le récif le plus chargé d'histoire de la mer Rouge, choisi par Jacques Cousteau comme base de son expérience Conshelf II (Précontinent II) en 1963, au cours de laquelle une équipe d'océanautes vécut un mois durant sur le fond marin. Les vestiges de ce projet — un garage en forme de bulbe, des remises à outils et une cage à requins — reposent encore dans le lagon à environ 10 mètres, désormais colonisés par le corail et des poissons curieux. Le principal attrait est le plateau sud extérieur du récif, où requins gris de récif et requins-marteaux tournent dans le courant et où les requins océaniques à pointes blanches rôdent dans le bleu plus profond. Accessible en croisière-plongée depuis Port-Soudan, il conjugue une histoire vivante de la plongée à certaines des eaux les plus riches en requins de la région.
10. Blue Hole, Dahab
Le Blue Hole est un gouffre quasi vertical d'environ 100 mètres de profondeur creusé dans le récif frangeant au nord de Dahab, sur le golfe d'Aqaba, où l'on entre directement depuis le rivage. Sa beauté est réelle — des faisceaux de lumière bleue, un rebord bordé de corail et une arche immergée à environ 55 mètres qui débouche en tunnel vers la mer ouverte — mais son danger l'est tout autant. Le site détient l'un des pires bilans de décès de tous les lieux de plongée du monde, la grande majorité des morts concernant des plongeurs qui ont tenté l'arche profonde au-delà de leur formation, de leur planification des gaz ou de leur expérience. Plongé avec bon sens, c'est une sortie ravissante : les plongeurs loisir devraient rester sur le rebord récifal peu profond, entrant souvent aux « Bells » tout proches pour dériver ensuite par-dessus la selle, et considérer l'arche comme strictement interdite.
Choisir votre plongée en mer Rouge
Aucun itinéraire unique ne couvre les dix sites, et cela fait partie de l'attrait de la mer Rouge — la plongée sur épaves et récifs en bateau de journée du nord du Sinaï et de Hurghada est des vacances différentes d'une croisière-plongée d'une semaine à la poursuite des requins aux Brothers, à Daedalus et à Elphinstone, et les deux diffèrent encore de la traversée frontalière vers le Soudan pour Sanganeb et Sha'ab Rumi. Ajustez le voyage à votre expérience et à votre appétit pour le courant : plusieurs de ces récifs sont des sites pour plongeurs confirmés, où une bonne flottabilité et l'aisance en eau bleue comptent, tandis que Ras Mohammed, Tiran et le rebord récifal de Dahab récompensent des plongeurs de presque tous les niveaux. Vous pouvez situer chaque site nommé ici, comparer leurs profondeurs et leurs accès, et planifier un itinéraire entre eux sur la carte interactive.