Korallenbleiche und Klimawandel
Korallenriffe bedecken weniger als ein Prozent des Meeresbodens, beherbergen aber etwa ein Viertel aller marinen Arten. Diese außergewöhnliche Produktivität ruht auf einer Lebensgemeinschaft, die nur ein, zwei Grad vom Zusammenbruch entfernt ist.
Die Symbiose mit Zooxanthellen
Die meisten riffbildenden Korallen gehören zur Ordnung Scleractinia und sind für sich genommen nahezu farblose Tiere. Ihre kräftigen Orange-, Grün- und Brauntöne stammen von winzigen Algen, den Zooxanthellen – einzelligen Dinoflagellaten der Familie Symbiodiniaceae, die im Gewebe der Koralle leben. Es ist ein Mutualismus aus dem Lehrbuch: Die Algen erhalten Schutz, Kohlendioxid und Stickstoffverbindungen aus dem Stoffwechsel des Wirts. Im Gegenzug fixieren sie Sonnenlicht und liefern bis zu neunzig Prozent der gewonnenen Zucker an die Koralle zurück. Ohne diese Zufuhr können die meisten riffbildenden Arten nicht genug Calciumcarbonat aufbauen, um zu wachsen, sich zu vermehren oder Schäden zu heilen.
Die Ein-Grad-Schwelle
Steigt die Wassertemperatur nur ein Grad Celsius über das sommerliche Maximum einer Region und bleibt sie dort, beginnt das Verhältnis zu kippen. Die Hitze führt dazu, dass die Algen reaktive Sauerstoffspezies bilden, die das Korallengewebe schädigen. Die Koralle reagiert, indem sie die Zooxanthellen ausstößt – sie verliert ihre Farbe, und das weiße Aragonitskelett scheint durch. Das ist die Bleiche, kein Tod, aber äußerster physiologischer Stress. Kehrt die Temperatur innerhalb weniger Wochen zur Norm zurück, ist eine Wiederbesiedlung möglich. Hält die Hitze länger als acht bis zehn Wochen an, verhungert die Koralle.
Das Coral Reef Watch der NOAA quantifiziert dieses Risiko über die Kennzahl Degree Heating Weeks (DHW). Eine DHW entsteht je Woche, in der die Temperatur ein Grad über dem maximalen Monatsmittel liegt. Ab vier DHW wird Massenbleiche wahrscheinlich, ab acht ist großflächiges Absterben üblich. Weil die Kennzahl Intensität und Dauer kombiniert, sagt sie Riffschäden zuverlässiger voraus als ein einzelner Temperaturwert.
Die Ereignisse 2016 und 2017 am Great Barrier Reef
Das Great Barrier Reef erlebte 2016 und 2017 zwei aufeinanderfolgende Bleichen, die zusammen mehr als zweitausend Kilometer des nördlichen und mittleren Systems betrafen. Das Ereignis von 2016, getrieben durch einen kräftigen El-Niño über der langfristigen Erwärmung, tötete im nördlichen Drittel etwa die Hälfte der Flachwasserkorallen. 2017 traf der Stress den zentralen Abschnitt, bevor er sich erholen konnte. Auswertungen des Australian Institute of Marine Science (AIMS) bestätigten den bis dahin größten dokumentierten Korallenverlust an diesem Riff.
Die globale Bleiche 2024
Anfang 2024 trat die Welt in das vierte global registrierte Bleichereignis ein, bestätigt durch die NOAA. Die Oberflächentemperaturen rund um das Great Barrier Reef übertrafen frühere Rekorde deutlich. Die Bleiche beschränkte sich nicht auf flache Riffkronen: Hitzestress reichte mancherorts bis in zwanzig Meter Tiefe. Erstmals waren in einem einzigen Ereignis alle drei Riffzonen – Küstenriffe, Mittelschelf, Außenriffe – flächendeckend betroffen. Karibik, Florida Reef Tract und große Teile des Indischen Ozeans wurden parallel getroffen; die geografische Reichweite war beispiellos.
Die karibische Steinkorallen-Gewebeverlust-Krankheit
Bleichen ist nicht der einzige Druck auf Riffen. Seit 2014 verbreitet sich vor Florida und mittlerweile im gesamten karibischen Raum die Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD). Der wahrscheinlich bakterielle Erreger – die genaue Identität ist noch nicht abschließend geklärt – verursacht in über zwanzig riffbildenden Arten eine rasche Gewebenekrose. Besonders schwer trifft es großflächige Kolonien wie Hirnkorallen der Gattung Diploria und die Säulenkoralle Dendrogyra cylindrus. Die Krankheit wirkt unabhängig vom Wärmestress, sodass viele Riffe beiden Bedrohungen zugleich begegnen.
Tiefe Refugien und mesophotische Riffe
Ein möglicher Puffer ist die mesophotische Zone, üblicherweise zwischen dreißig und einhundertfünfzig Metern Tiefe, wo das Licht zwar gedämpft, aber für lichtabhängige Korallen noch ausreichend ist. Da sich tiefes Wasser langsamer erwärmt, sammeln mesophotische Riffe während Bleichen weniger DHW. Forschende diskutieren, ob diese Populationen nach Bleichen flache Riffe wiederbesiedeln könnten – die „Deep-Refuge-Hypothese". Belege sind vielversprechend, aber lückenhaft: Viele flachwasserspezifische Arten kommen tief gar nicht vor, und der Larvenaustausch zwischen den Zonen ist schlecht verstanden. Dennoch gilt der Schutz tiefer Riffabschnitte vor mechanischer Störung, destruktiver Fischerei und Sedimenteintrag zunehmend als Priorität.
Wohin die Kurve zeigt
Aktuelle Klimaprojektionen verorten die globale Meeresoberflächentemperatur bei moderaten Emissionspfaden bis Mitte des Jahrhunderts 1,5 bis 2 Grad über dem vorindustriellen Niveau. Bei 1,5 Grad Erwärmung erwartet das IPCC, dass siebzig bis neunzig Prozent der weltweiten Korallenriffe häufig bleichen werden; bei 2 Grad werden praktisch alle Riffsysteme jährlich bleichen. Jährliche Bleichen lassen keine Zeit zur Erholung.
Wie groß der Schaden ausfällt, hängt davon ab, wie schnell die globalen Emissionen sinken. Lokale Maßnahmen – weniger landwirtschaftlicher Eintrag, Steuerung der Küstenentwicklung, durchgesetzte No-Take-Zonen – verbessern die Widerstandskraft und kaufen Zeit, ersetzen aber die Temperaturstabilisierung nicht, die nur Emissionssenkung leisten kann.
Riffe auf der Karte finden
Die am häufigsten von Bleichen betroffenen Riffe und die in der Forschung als mögliche Wärmerefugien diskutierten Standorte sind auf der interaktiven Karte verzeichnet. Filtern Sie nach Region oder Tauchplatztyp, um Standorte zu vergleichen und vor jedem Besuch aktuelle Monitoringdaten zu prüfen.